Гнёт. Книга 2. В битве великой

Вспомнилось, как восемь лет тому назад, возвращаясь в сочельник в свою неуютную холостяцкую квартиру, увидел под ярко освещённым окном большого дома маленькую девочку. Кутаясь в большой платок, она зачарованно смотрела на ёлку.

В это время открылась парадная дверь, на крыльцо выскочили мальчишки в ученической форме. Один из них, толстый и неуклюжий, подбежал к девочке, рванул платок:

— Ты чего это подсматриваешь, нищенка?! Много набрала сегодня?!

Девочка испуганно отшатнулась, стараясь вырвать платок из рук обидчика.

— Отдай, мне холодно!

— Где деньги? — толстяк рванул её за руку, и она, поскользнувшись, упала, Древницкий ускорил шаг. Мальчишка нагнулся над девочкой и без усилий разжал маленький кулак. На снег посыпались медяки.

Грабитель с торжествующим криком стал собирать их. Но в это время сильная рука схватила его за ухо:

— Ах ты, паршивец! А ещё в школе учишься. Вот отведу тебя к родителям и, если при мне не высекут, сам тебе уши оборву…

— Пустите, дяденька, не буду, ей-богу, не буду!

— То-то, — сурово сказал Древницкий. — Ну, пошёл!

Девочка жалобно всхлипывала.

— Что ты, малютка, тут делала? — спросил он ласково.

На худеньком лице появилась слабая улыбка.

— Там зажгли ёлку… Огоньки, звёзды, игрушки… — Она подняла большие печальные глаза на Древницкого и тихо добавила: — Я такой никогда не видела.

— А деньги зачем? Тебя послали за покупками?

— Нет, я Христа ради просила. Мамка больная, работать не может, лежит…

— Отец?

— С войны пришёл без руки.

— Где он сейчас?

— А спит. Соберёт милостыню, напьётся, придёт домой, шумит, а потом спать…

Древницкий повёл девочку в магазин. Посадил у стены на стул, подошёл к прилавку. Вернулся с пакетом, протянул ей пирожное, сказал:

— Съешь, и пойдём кормить маму. Как тебя зовут?

— Катька, а мамку Дарьюшка. Это мне?

Катя сияющими глазами смотрела на пирожное.

— Тебе, кушай.

Узнав, что родители девочки живут невдалеке от вокзала, он взял извозчика. Укутал Катю платком, усадил к себе на колени и прикрыл полой пальто.

… В комнате был беспорядок, печь не топлена. На кровати, укрытая тряпьём, лежала истощённая женщина; возле стола, уронив голову на руку, сидел небритый человек, пустой рукав висел вдоль солдатского мундира. Увидев девочку, больная обрадованно заговорила:

— Катенька, озябла, сердечная… Бедняжка моя… Господи, кто это?

Она испуганно смотрела на занесённого снегом Древницкого. Мужчина поднял голову, вскочил на ноги, вытянулся. Древницкий сурово спросил:

— Загулял, солдат? Ну, проспался?

Повелительный тон сразу отрезвил мужчину.

— Так точно! Проспался.

— Затопи поскорее печку, принеси веник, прибери в комнате. Это не жилище солдата — свинарник! Живо! Здравствуй, хозяюшка, как тебя звать-то? Давно больна?

— Болею-то давно. А вот пришёл мой-то, да безрукий… враз и свалилась. Ноги отнялись, кашель треклятый мучает…

Солдат внёс в рогоже охапку дров, принялся растапливать печь. Катя вертелась возле него, щебеча, как птичка:

— Я ёлку глядела, а мальчишка ударил меня, в снег повалил: деньги стал отнимать… А дяденька, отколь взялся, как рванёт Петьку за ухо, дал подзатыльник, тот и убег.

— А ты знаешь дяденьку? — спросил отец, недоумённо поглядывая на Древницкого.

— Не. Впервой. А потом пошли в магазин… Он мне купил колбасы с хлебом, пирожное…

— А сюда зачем пришёл?

— Говорил, будем вместе рождество встречать. Вона, накупил сколь!..

А Древницкий, сняв пальто, подошёл к столу, разостлав две газеты, стал вынимать из кулька сахар, чай, закуски, бутылку вина.

Солдат уже подмёл комнату, собрал разбросанный хлам в кучу, задвинул под вторую кровать. Вытащил откуда-то старенький самовар, наполнил водой, поставил возле печки, дожидаясь, когда нагорят угли. Он успел мимоходом причесать свои лохмы, почистить замусоленный мундир.

— Ну вот, теперь на человека стал походить, — произнёс уже мягче Древницкий. — Только солдату не положено ходить лохматым, небритым. Вот тебе деньги, парикмахерская — рядом, побрейся, подстригись да купи четыре стеариновые свечки. Будем праздник встречать вместе. Один я, без семьи… Я ведь тоже отставной солдат его величества…

У безрукого дрогнул мускул на щеке.

— Так точно, ваше высокоблагородие! — бодро, ответил он.

— А ты без благородия, оно с погонами в сундуке лежит… Зовут меня Владимир Васильевич, а тебя?

— Крестили Иваном, а зовут Безрукий…

— А ну! По-суворовски: одна нога — там, другая — здесь!

— Рад стараться, ваше…

Древницкий погрозил пальцем. Иван с весёлой искрой в глазах проглотил последнее слово, зажал в кулак полученные деньги, повернулся налево кругом и метнулся за дверь.

— Напрасно вы, барин, дали ему деньги — пропьёт. Как вернулся — пьёт, никак не удержишь.

— Ничего, Дарьюшка, а ты поласковей с ним… Мучается человек, калекой стал.

Иван вернулся быстро, принёс свечи, поставил их, зажёг. Древницкий наполнил стаканчики вином. Стол пододвинул к кровати больной.