Гнезда Химер. Хроники Хугайды

– Не злись, Маггот! – подмигнул мне Хатхас. – Мои друзья многим действуют на нервы, но только поначалу. Когда ты привыкнешь к их облику, ты поймешь, что они отличные ребята.

– Да, наверное, все дело в облике, – неохотно согласился я.

– Представляешь, какими жалкими, маленькими, голыми червячками мы им кажемся? – лукаво спросил Хатхас. – Еще неизвестно, кому противнее. Думаешь, почему я нацепил на себя столько тряпок? Потому что мне так нравится? Просто мои приятели уллы все время уговаривают меня укутаться: видеть не могут мои тощие и, по их меркам, безволосые руки!

– А я думал, ты просто предпочитаешь носить на себе все свое добро сразу, – усмехнулся Хэхэльф. – Ты всегда был прижимистым парнем, Хатхас!

Наконец на столе появились кружки с пивом, такие огромные, словно мы собирались не пить, а топиться. Впрочем, само пиво оказалось выше всяких похвал: светлое, но густое и крепкое, с жирной, как сметана, пеной. После нескольких глотков я окончательно утратил былую ясность, зато обрел ненадежное, но приятное душевное равновесие слегка подвыпившего человека.

Хэхэльф и его рыжий приятель развлекали меня историями о своих детских подвигах, попутно Хэхэльф успевал таинственным шепотом вербовать Хатхаса в свою команду: в ход шли обещания хорошего заработка и таинственные намеки на «особые обстоятельства», в связи с которыми ему позарез требуется соучастие такого великого героя. Рыжий постепенно заглатывал многоэтажную наживку. Уллы не мешали нам беседовать, они даже не прислушивались к разговору. Думаю, им было не до нас: ребята осушали кружки одним глотком, доставали какую-то непонятную закуску из своих сумок, кидали ее в пасти и требовали добавки, зычно обменивались неразборчивыми короткими фразами и раскатисто хохотали.

– И все-таки как тебя угораздило связаться с этими красавчиками? – спросил я Хатхаса.

– Ох! – Он помотал своей рыжей головой, так что драгоценный шлем съехал на левое ухо. – Все началось с того, что они взяли меня в плен.

– Хорошее начало, – одобрительно кивнул я.

– Мне было всего пятнадцать лет, когда на меня пал жребий, – принялся рассказывать Хатхас. – Да ты, наверное, не знаешь, что это такое. Ты ведь не с Халндойна, Ронхул Маггот? Сам вижу, что не с Халндойна. Так вот, всем хороша жизнь на Халндойне, одно только плохо: каждый год случаются улльские набеги. Конечно, в таком большом городе, как Сбо, можно спать спокойно: если мои приятели уллы туда сдуру сунутся, портовая стража прогонит их в два счета. А вот если ты живешь в каком-нибудь маленьком городке на побережье или, того хуже, на приморском хуторе – дело плохо, жди гостей. С этими ребятами, – он показал на развеселившихся уллов, – вполне можно иметь дело, пока они не впали в боевую ярость. Но если уж уллу взбрело в голову подраться – пиши пропало! Убить улла еще можно, а вот успокоить не получится.

– Что меня удивляет – каким образом все эти поселки и хутора на побережье до сих пор существуют? – удивился я.

– Ты сначала дослушай! Наши хитрые халндойнцы быстро изучили своих воинственных соседей. Они поняли, что уллам абсолютно все равно, какую добычу брать: ценные вещи или старое барахло. Уллы разбойничают не из жадности, а по зову сердца. Просто раз в год им позарез надо погеройствовать как следует: душа просит. Деньги-то они зарабатывают, продавая курмду по всей Хомайге и здесь, в Земле Нао. Им с головой хватает и еще остается…

– А что такое курмда? – с любопытством спросил я.

– Ничего себе! Ты еще не попробовал?! – изумился Хатхас. Он развязал тесемки на своей кожаной сумке и протянул мне своего рода «сухарик» – маленький брикет, спрессованный из какой-то светлой сероватой массы.

– И что с этим надо делать?

– Как – что, мать твою?! Грызть! – безапелляционно заявил он.

Я вопросительно посмотрел на Хэхэльфа.

– Попробуй, Ронхул, – кивнул тот. – Хорошая штука. Сухое улльское пиво.

– Сухое пиво?!

– Ты сначала попробуй, а потом уже удивляйся, – посоветовал Хатхас.

Я отломил кусок «сухарика» и положил в рот, прислушиваясь к ощущениям. Через несколько секунд произошло нечто невообразимое: мой рот переполнился пивной пеной, такой же густой и вкусной, как у нормального жидкого пива, которое я только что пил. Плохо было одно: пены оказалось слишком много. Я почувствовал, что могу захлебнуться, если немедленно не избавлюсь от излишков. Позорно распахнул рот и попытался избавиться от остатков пенящегося «сухарика». Это оказалось непросто: он развалился на множество мелких крошек, и каждая стала источником невообразимого количества пены.

Друзья халндойнцы ржали, как взбесившиеся мустанги. Даже уллы заинтересованно косились на меня, добродушно скалясь до ушей. Я понял, что опозорился, но мне и самому было смешно.

– Ты пожадничал, – сквозь смех сообщил мне Хэхэльф. – Курмду едят очень маленькими кусочками, а ты такой ломоть в рот потянул! Это все равно, как если бы ты попытался разом заглотить полную кружку пива.

– Скорее уж бочонок! – простонал Хатхас. – Ох, Хэхэльф, ты же не видел, сколько он откусил!

– Предупреждать надо, – добродушно проворчал я.