Гнев изгнанников

– Кабы ведал князь, что творится в землях его… совсем без разуменья после свадьбы своей. Не князь то был, а Скади, будь ей пусто! Чего лишние разговоры разговаривать… одно скажу – пришли ночью и порубили всех оружных, и глав родов в придачу.

– Вот как, значит…

– Да, – снова тяжело вздохнул Тарин, – кабы знал я, что так обернется все с иноземцами этими… Ладно, чего разузнал-то?

– На левой протоке двор постоялый, хозяином там Лагат Жареный…

– Чудное имя, – хмыкнул Тарин и отломил кусок лепешки, что торчал краем из корзины.

– Дела его еще чуднее, связан он с лихим людом, я это точно знаю… так что можешь к нему наведаться и сам все выяснить.

– Спасибо, друг… ну, видно, пришло время, – Тарин прошел к топчану и извлек из-под него свой баул, покопался в нем и вытащил несколько длинных свертков, – еще просить тебя хочу, нужен кузнец, чтобы и хорош ремеслом был, и не говорлив особо.

– Есть такой, – кивнул Лунген.

Немного повозившись, Тарин собрал арбалет, взвел тетиву и, вложив болт, выстрелил в стену сруба.

– Сказывали мне проезжие через форт у Городища кузнецы о таких луках на палке, думал, с пьяных глаз болтают, а поди ж ты… – Лунген взял в руки арбалет и стал рассматривать.

– Пару десятков надо изготовить… только, – Тарин замялся, – расплатиться сразу не смогу.

– Отряд наемников решил собрать да лихой люд в лесах прижать?

– Зачем тебе лишние знания? Скажи лучше, поможешь?

– Помогу, – вздохнул Лунген.

– Объяснишь оружейнику, что лук пусть под хартскую силу делает, да стрелы длиньше, хотя чего объяснять, коли толковый оружейник, сам уразумеет.

– Сделаю, – кивнул Лунген и поднялся, – пойду, скоро совсем стемнеет, а беднота нынче обезумела, в переулках каменка уже разбойничают.

– Я провожу, – Тарин снял с сушилки у печки портянки.

– Не откажусь…

Городище

– Просыпайся, мой император, – прошептала Скади на ухо Талесу, – помнишь, ты хотел загнать для меня оленя.

– Уже утро? – с трудом Талес открыл глаза и посмотрел на занавешенное не до конца плотной шторой окно. – Хорошо, засветло успею выехать…

С тех пор как был заключен союз между империей Каменных башен и Трехречьем, а также с момента свадебной церемонии князь Талес по-настоящему вкусил власть, то есть ту ее часть, до которой раньше невозможно было дотянуться из-за постоянной занятости делами княжества. Теперь новоявленный император позволяет себе пропадать на охоте, устраивать потешные бои в честь императрицы и строить планы на летний переход через пустыню.

– Только надо поговорить с Ицканом, вчера мне было некогда.

– Я сама с ним поговорю, – Скади скинула с плеч накидку и припала к губам Талеса.

Спустя час Скади, стоя у окна княжеской башни, проводила супруга на охоту, после чего вызвала к себе советника Ицкана.

– Вы можете говорить и со мной, дорогой Ицкан, о всех заботах о княжестве…

В покоях кроме Ицкана находились советник Корен и наместник Стак.

– Я привык обсуждать эти вопросы с князем, моя императрица, – стоявший посередине большого зала Ицкан старался не показывать своего раздражения и вытирал о кафтан потеющие ладони.

– Я говорила императору Талесу, что вы не захотите делиться со мной своими мыслями, – вздохнула Скади, посмотрела на потолок, потом на огонь в камине, а потом прямо в глаза Ицкану, – но император Талес меня заверил в обратном. Он сказал, что вы обязательно поделитесь со мной всем, что вас заботит.

– Если так, то меня многое заботит!

– Что именно? – Скади улыбнулась и указала рукой на стул с высокой спинкой рядом с камином.

– Кое-что произошло в хартских землях, а также встречи с князем уже несколько дней дожидаются старейшины родов… и вот еще что, если вы не будете обращать внимания на трудности народа, то эти трудности постучат в двери ваших покоев обухом топора.

– Вы умный и смелый человек, – улыбка не сходила с уст императрицы, – хорошо, изложите все в донесении, я прочту и приму решение.

– Слушаюсь, моя императрица, – Ицкан поклонился и покинул покои.

Глава двадцать шестая

Гиблый лес

Первые две ночевки в пути прошли относительно спокойно, если не считать момент, когда все коты сорвались за двумя гиенами, что рано утром вышли на нас, и я завтракал в гордом одиночестве. С другой стороны, хорошо, в этом есть отличие лошади от болотного кота – звери кормят себя сами.

– Ты, главное, со мной на загривке в следующий раз не ломанись так, – погладил я вожака меж ушей, усевшись в седле, когда все после охоты и завтрака успели немного отдохнуть, – а то потеряешь мессию в азарте охоты.