Гнев изгнанников

Когда мы вышли из храма и направились в сопровождении молодого шамана к себе, я обратил внимание, как из маленьких окошек каждого чатрака, мимо которых мы проходили, на нас смотрели люди. Ощущение, я вам скажу… да, не из приятных. Чувствуя каждый взгляд на себе, я одновременно слышал вопрос, подобный тому, что задал мне восьмилетний мальчишка: «Бэли, когда ты поведешь нас на юг?» Да, я покорился судьбе, и все обстоятельства последнего времени меня к этому буквально подталкивали, невзирая на жестокость, горе потерь и мои собственные планы на будущее. Спасти целый народ! Нет, сейчас я не готов, но я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы облегчить хотя бы часть того, что предстоит им пережить.

Глава двадцать третья

Городище

Корен прохаживался взад и вперед в сумраке длинного и узкого коридора со сводчатыми стенами, около двери в покои императрицы. «Чего они так долго?» – подумал он, в очередной раз проходя мимо двери, и бросил короткий взгляд на двух дюжих охранителей из иноземцев, что стояли неподвижно по обе стороны глубокой арки, как каменные изваяния. «Затевают что-то… без меня… это они зря, меня нельзя списывать со счетов», – Корен похлопал себя по правому боку, и под туникой хрустом отозвался свиток донесения, что рано утром привез посыльный от наемников: продолжают вести поиски на северных границах. Вот только платить им приходится из собственной казны…

Дверь отворилась, и в коридор вышел наместник Стак.

– Зайдите, – пригласил он советника Корена.

Тот учтиво кивнул и прошел за дверь, где остановился и, поклонившись, сказал:

– Да хранит вас Большая луна, моя императрица.

– Заходите, не стойте в дверях, – Скади указала острым подбородком на стул с высокой спинкой рядом со своим креслом.

В покоях также находилась и леди-наставница, она на мгновение отвлеклась от чтения толстенной и, должно быть, интересной книги, бросила короткий взгляд на Корена, кивнула в знак приветствия и снова уткнулась в книгу, а на ее щеках вспыхнул румянец. Следом вошел наместник и хлопнул дверью, привлекая внимание Корена.

– Вы настаивали на приеме?

– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен, – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…

– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!

– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы, и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.

– Интересно… и что же?

– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.

– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.

Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.

– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек идут на север… есть еще следы – болотные коты, похоже, преследуют пришельца и его жену…

– Жену? – подняла бровь Скади. – Вы говорили о сообщниках, а не о жене!

– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.

– И сколько ей лет?

– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.

– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?

– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?

– Нет, – Скади направилась к камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.

– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…

– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та лишь кивнула и продолжала краснеть.

– Осмелюсь предложить продолжить поиски…

– Нет! – Скади резко развернулась. – Если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати, вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших Хранителей…

– Да, моя императрица, – решив не дразнить гусей и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.

– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав родов ропщет на новые подати… Это так?

– Так, моя императрица, все верно, не все то слухи и пустая болтовня рыночных торговцев.

– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.

– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.