Гнев изгнанников

Греб не спеша, внимательно посматривая поверх травы и кустарника справа, не забывая, что слева, где в некоторых местах полынья достаточно близко проходит у островков и болотных кочек, уже крепкий лед, способный выдержать гиену… ну вот, помянул в ночи. Пара желто-красных огоньков блеснула недалеко, но мы им, наверное, не интересны – я разглядел несчастного сохатого, который, когда еще трясина была не такой мерзлой, увяз там несколько дней назад. Он еще жив, но абсолютно без сил, и как избавление примет смерть.

Примерно в паре километров до заимки Чернавы я резко ткнул в ил весло, остановив лодку.

– Что? – насторожилась Дарина.

– Не знаю, похоже, показалось.

Мы постояли некоторое время, прислушиваясь к ночи, к шуму ветра в кронах облетевших деревьев на берегу, снежная крупа усилилась, образуя на воде шугу. Не обнаружив опасности, поплыли дальше, грести становилось тяжелее, словно в киселе.

На заимке Чернавы горели огни, отчетливо доносились голоса, к деревянным сваям мостков был привязан факел, освещавший три лодки, а также приличный участок озера. Из трубы дома поднимался дым, в окнах горел тусклый свет лампад, во дворе несколько человек, повозка, лошади… на двух из них блеснул металл брони.

– Что же теперь? – выглядывая из-за борта лодки, спросила Дарина.

Мы, как только я увидел на заимке свет и людей, сразу остановились и прижались левее, скрывшись за одним из нескольких островков, заросших травой и камышом.

– Да, многовато их… наемники, иноземцы – полный набор неприятностей, чтоб их! – с досадой прошептал я, пытаясь построить в голове наше с Дариной будущее хотя бы на ближайшие сутки.

Дальше просто бессмысленно что-то загадывать, на меня, судя по всему, объявлена охота. Ладно, иноземцы, я им повод дал для мести, но наемники… будь то княжья воля, были бы дружинники, а тут не менее десятка откровенных головорезов, за минусом еще двух в компании со старой ведьмой. Недалеко от нас, справа, затрещали кусты, а через некоторое время у воды показался коренастый детина. Он чуть наклонился вперед, огляделся по сторонам, рассупонился и стал журчать в озеро…

– Ай! – неожиданно и громко вскрикнула Дарина.

Я повернулся к ней и, сам инстинктивно шарахнувшись и порядком испугавшись, чуть не выпал из лодки: буквально в паре метров, на соседнем островке, обнажив немалые клыки, скалились две гиены. Эти твари, вероятно сообразив, что их застрявшая и вмерзшая в трясину добыча уже никуда не денется, решили поохотиться на нас.

– Там кто-то есть! На озере кто-то есть! – заорал наемник, быстро натянув штаны. – Я не вижу, пусть кто-то из иноземцев скорее сюда идет!

Дарина быстро пришла в себя и вскинула лежащий наготове арбалет. Мы выстрелили с ней одновременно, Дарина всадила болт аккурат меж глаз твари, между прочим именно их она и испугалась, так как вряд ли могла разглядеть что-то еще, я же отстрелялся во вторую гиену. Та тварь, в которую попала Дарина, свалилась там, где стояла, вторая же, зарычав, длинными прыжками понеслась по кочкам и островкам.

– Они на озере! – прокричали с берега, где к наемнику присоединились еще двое, а двое иноземцев стояли на мостках, один показывал в нашу сторону рукой, а второй что-то говорил подбегающим наемникам и кивал на лодки.

Я налег на весло так, что казалось, оно вот-вот треснет. Началась погоня – три лодки и по берегу пятеро всадников. Так не уйдем, подумал я и направил лодку к ледяной кромке, в болота.

Плыли так несколько минут.

– Надевай ранец, готовься прыгать, колчан не забудь! – прикрикнул я, когда увидел впереди спасительные старые гати. – Прыгай!

Лодка ткнулась в поросшие мхом гати, Дарина выпрыгнула на хрустнувшие даже под ее легким весом старые доски.

– Держи, – подал я ей бурдюки с водой, закинул себе на спину ранец и баул с притороченной к нему скруткой, тоже выбрался из лодки, развернулся, хапнул арбалет и, схватив за руку Дарину, рванул вперед, к темнеющему за болотом лесу.

Преследователи немного отстали, не решаясь плыть к гиблому лесу, и дали нам небольшую фору, которой мы воспользовались, и как только оказались ногами на твердой земле, что есть сил побежали в чащу.

* * *

– Что там? – наместник Стак поднялся из-за стола.

– Узнай, живо! – приказал Корен стоявшему в дверях наемнику, что исходил на слюну, глядя на ужин хозяина и иноземца.

– Двое, на озере, похоже, те, кого мы ищем, – подбежал наемник к Корену и Стаку, когда они уже направлялись к мосткам.

– Старуха Адита не ошиблась, верно след указала, – самодовольно сказал Корен Стаку.

Наместник Стак быстро распорядился организовать погоню, один императорский воин в сопровождении наемников поскакал вдоль берега, а от мостков уплыли две лодки, по четыре человека в каждой. В третью лодку уселись Корен с наместником и Бэлк, который, отвязав лодку, взялся за весло. Преследование по озеру и болотам длилось недолго, как только достигли старой гати, наемники, ведомые двумя имперскими воинами, побежали за беглецами, а Корен, Стак и Бэлк неспешно пошли следом.