Гладиаторы поневоле

Забрезжил рассвет. Солнце, едва пробивающееся сквозь пелену облаков, омыло первыми розовыми лучами обшарпанные, в прошлом ярко-зеленые купола церквушки, стоящей неподалеку; вдохнуло жизнь в полузатопленный хутор, разлегшийся в низине; защекотало бока ржавым автомобилям на кладбище брошенной техники. Дождь давно прекратился, и теперь под ногами противно чавкало. Легкий ветерок колыхал рыжий травяной ковер, укрывший землю на сколько хватало глаз. Чуть в стороне прошмыгнул какой-то мелкий зверек, с покосившейся опоры ЛЭП сорвался ворон и, громко каркнув, поприветствовал новый день.

– Мы на месте, – остановившись, произнес Ксаер. – Теперь нужны точные координаты, иначе старость здесь и встретим.

Провод встал рядом с ним, ошеломленно глядя на раскинувшуюся в низине, в стороне от заброшенных сельских домишек, огромную свалку металлолома и всевозможного хлама. Чего там только не было! И скомканные корпуса машин, и горы старых покрышек, и ряды покореженной бытовой техники, и даже рельсы, завязанные в причудливые узлы неведомой силой. Все это производило гнетущее впечатление, нагоняло тоску и страх.

– Молодец, сержант, – буднично сказал Тула. – По описанию, нам туда, – полковник указал пальцем на дальний край промзоны, от края которого, примерно в километре, начинался лес.

Оскальзываясь на мокрой траве, отряд спустился вниз.

– Где-то здесь, недалеко, – то ли бойцам, то ли сам себе, бормотал полковник, выискивая взглядом ориентиры. – Сейчас сюда… Ну да, точно! Вон труп, а прямо за этой грудой – аномальное поле.

Группа оказалась на небольшой полянке, со всех сторон окруженная горами всяческой рухляди. Здесь не было видно никакой живности и не росла трава, здесь был совершенно другой воздух, это чувствовалось даже сквозь фильтры противогаза.

Представлявшееся легким задание оказалось значительно сложнее. Отыскать жестяной лист, под которым должна быть фляга, в куче металлолома – дело заведомо гиблое. Оставив в дозоре Центнера, остальные четверо час за часом рылись в мусоре, тщетно пытаясь найти «иголку в стогу сена». Радовало лишь то, что костюмы не пропускали излучение, а автоматика вовремя делала инъекции, иначе смерть от лучевой болезни была бы спецназовцам гарантирована.

Силы уже были на исходе, но капитан с сослуживцами упорно продолжали отбрасывать в сторону старые железяки, лелея надежду добраться до фляги. Пот застилал Проводу глаза, мышцы ныли, хотелось послать все к черту… Как вдруг сквозь гулкие удары сердца он услышал то, что заставило его насторожиться.

Отчетливый рокот двигателя.

Он недоуменно завертел головой, выискивая источник шума. Центнер тоже обеспокоенно закрутился на месте. Хорек взял лежащий на земле автомат и медленно разогнулся. Лишь Тула и Ксаер, казалось, ничего не слышали, матерясь и перебирая хлам.

Но спустя минуту им тоже пришлось отвлечься, когда, урча мотором, на поляну въехал бронеавтомобиль с пулеметом посреди крыши, недвусмысленно повернувшимся в их сторону…

* * *

Закусив от страха палец, Пращур распластался на земле, стараясь даже дышать урывками. Набрал воздуха полную грудь – и замер, сотрясаясь от мысли, что его могли заметить и теперь подкрадываются сзади. Рядовой приподнял голову, прислушался: вроде бы тихо. Но спокойнее от этого ничуть не стало, поэтому, облизнув пересохшие губы, он медленно обернулся на распахнутые за его спиной широкие ворота. Освещенное ярким диском луны, подворье большого, некогда добротного, а теперь практически разрушенного дома с обвалившейся внутрь крышей, источенными насекомыми бревенчатыми стенами, растрескавшимся фундаментом пустовало. Под свисающей наружу на одной петле пустой оконной рамой стояла покосившаяся скамейка. Полузаросшая бурьяном, вымощенная камнем тропинка, начинавшаяся от крыльца, обрывалась у колодца. За ним ровным рядом выстроились несколько сараев, возле одного из которых валялся проржавевший до дыр котел и телевизор с разбитым экраном. Остов старого жигуленка и трактор со спущенными, присыпанными гравием колесами скромно ютились сбоку.

И практически за всем этим мог сейчас прятаться шатун, в угодья которого отряд случайно забрел, ориентируясь по потерянной спецназовцами карте.

Сглотнув кислую слюну, Пращур покосился на Кузнецова, чья голова лежала в паре шагов от тела, в неглубокой ямке, раззявив перепачканный кровью рот в немом крике. Сердце рядового пропустило удар, и он тут же отвернулся, стараясь сдержать рвотные позывы, хотя ничего кроме желудочного сока из него и не рвалось. Запланированный привал, на котором хотели перекусить, так и не состоялся.

Ухватившись за ремень автомата, Пращур осторожно подтянул оружие к себе и медленно раздвинул пальцами ветки кустарника у обочины, в который он ввалился, выбежав с подворья: на улице, проходившей через весь поселок, – никого. По сторонам он смотреть не стал: слева, укрывшись за большим, разлапистым пнем, за дорогой, сквозь прицел автомата, наблюдал майор Сазанов. Лейтенант Алексеев же следил за тылом, выглядывая из-за покосившегося забора.