Сложившаяся экономическая система не стимулировала производительность труда, которая неуклонно падала. Исчезли материальные стимулы к труду, а вместе с ними уходило и само желание трудиться. На многих предприятиях прогулы составили до 50 % рабочих дней. И для их ликвидации и налаживания дисциплины принимались в основном административные меры. Из-за необеспеченности нормальной жизни рабочих, катастрофической нехватки рабочих рук и в связи с отсутствием экономических стимулов прогрессировал принудительный труд, основанный на уравниловке.
15 января 1920 г. СНК издал постановление о первой революционной армии труда, что узаконило использование армейских подразделений на хозяйственных работах. А 20 января того же года им было принято постановление о порядке проведения трудовой повинности, согласно которому население независимо от имевшейся постоянной работы стало привлекаться к выполнению различных дополнительных работ. В итоге стало широко практиковаться перераспределение рабочей силы, проведение трудовых мобилизаций, появились трудовые книжки. Лица, уклоняющиеся от общественных работ, строго наказывались и лишались продовольственных карточек. А для контроля над выполнением всеобщей трудовой повинности был создан специальный комитет во главе с Ф. Э. Дзержинским.
К весне 1920 г. считалось, что Гражданская война закончилась. В это время согласно итогам VIII съезда РКП (б) было решено переходить к милитаризированной системе экономики, сущность которой должна была проявляться во «всемерном приближении армии к производственному процессу». В декабре 1920 г. IX съезд Советов объявил о государственной повинности в ведении крестьянского хозяйства.
В ноябре 1920 г. прошла конфискация мелких предприятий, что привело к уничтожению частной собственности. Крайняя централизация управления народным хозяйством стала характерной чертой «военного коммунизма». В основу системы управления были положены принципы коллегиальности и самоуправления, но с течением времени это оказалось неэффективным. Руководителям фабрик и заводов не хватало компетентности и опыта и элементарных знаний в сфере управления. Делалась ставка на государственное регулирование хозяйственной жизни. Для облегчения управления отраслями к лету 1 920 г. были созданы почти 50 главков, осуществлявших руководство крупными национализированными предприятиями. Они получили соответствующие названия: Главметалл, Главтекстиль, Главсахар, Главторф, Главкрахмал, Главрыба, Центрохладобойня и т. п.
В политике «военного коммунизма» существовала всеобщая трудовая повинность для лиц от 16 до 50 лет. Помимо этого, предусматривалась отмена платы за городской и железнодорожный транспорт, за топливо, фураж, продовольствие, предметы широкого потребления, медицинские услуги, жилье и т. д. Был утвержден уравнительно-классовый принцип распределения. Большевики рассматривали «военный коммунизм» как политику, направленную на выживание советской власти, а также на строительство социализма; и так как всякая революция – это насилие, большевики не исключали всевозможного принуждения.
Не следует забывать и об изменениях в политической жизни страны. Центральным политическим звеном становится РКП (б). В партийной жизни выросла роль аппарата: вместо выборных коллективов на местах чаще всего действовали узкие по своему составу оперативные органы. Демократический централизм стал заменяться системой назначений. Нормы коллективного руководства партийной жизнью подменялись авторитарностью.
Годы «военного коммунизма» стали в политике временем окончательного утверждения политической диктатуры большевиков. Хотя в деятельности Советов после временного запрета стали принимать участие представители других социалистических партий, коммунисты все же оказывались в большинстве на всех собраниях и съездах. Интенсивно шел процесс сращивания партийных и государственных органов.