Гимны забытых созданий

— Хватит, ребят, — Ди подтолкнула их, призывая к движению. — Вообще-то, он сам не захотел ехать именно поэтому, а вы еще и смеетесь над ним.

Кто же над ним смеется, они над собственной фантазией хохочут!

Так что они не успокоились (Юпитер поделился с братом своими соображениями), но послушно пошли вдоль шоссе.

Белый квадрат из алюминия насажен на ржавый столб. Надпись на светлом железе гласила: «Поселок Изумрудные Холмы».

Лес начал редеть, впереди показались первые домики, маленькие и нелепо уютные.

— Простите, где тут железнодорожная станция? — спросила Диана у огромного рыжебородого человека с топором.

Дровосек невнятно пробормотал направление, показывая обухом топора на юг. Поблагодарив его, компания отправилась в нужную сторону.

Пути стали видны через пару кварталов, рельсы с настоящими, массивными поездами, которые везут людей так далеко, как они пожелают. Один из таких экспрессов как раз выпустил пар и с глухим звуком поехал вдаль, к белому горизонту.

Дорогу перебежали хохочущие дети, в туманно-серых костюмах призраков. Ни глаз, ни лиц не было видно, только шустрые ноги в рваных кроссовках.

Станция и гостиница располагались у самой окраины леса, рядом с продуктовым рынком и лавкой часовщика. Отель еле превышал остальные дома: всего три этажа, первый полностью отделан под приемную и столовую. Фасад выкрашен в цвет кофе с молоком, черепичная крыша нависла над вывеской «Сосновый Лист».

Друзья прошли по песочной дорожке, мимо розовых кустов. Эспер дернул дверь, но она оказалась закрыта. После еще двух попыток, и очевидной мысли избавиться от препятствия топором раз и навсегда, юноша постучал.

Никто им так и не открыл. В окнах виднелись дешевые кружевные шторы на фоне пустых комнат.

— Ну что, тогда узнаем у соседей? — Ди скрестила руки на груди.

— У торговцев? — Эспер озадачено почесал затылок.

— Ну, да! — девушка отправилась к калитке.

Юпитер посмотрел на небо: будут ли торговцы в такой неблагоприятный день? Он бы не стал стоять под моросящим дождиком, будь он продавцом.

Но он недооценил силу денег: почти весь рынок был заполнен созданиями. Они топились у ларьков, кричали, торговались, выкупали, делали скидки, взвешивали… Каждую палатку сколотили из темного дерева, над прилавком нависал потолок из сукна и клеенки, огораживая торгашей от осадков.

Товары поражали своим разнообразием, видимо, выменивались у жителей далеких стран, что приезжали на поездах.

Несмотря на всю обширность происходящего, сам рынок не выходил за пределы квартала: от одного конца до другого можно дойти за десять минут, если не отвлекаться на пестрые товары и шумных продавцов.

Господа Сыщики остановились у тяжелых кованых ворот.

— Ну что, сначала к ближайшим? Думаю, вот здесь должны были видеть ограбление.

Это Диана говорила про рыбный магазин, стоявший у самого края рынка и подпирающий своим боком ржавый забор. Лавочник — пожилой мужчина с крючковатым носом и колючей бородой — как раз настойчиво предлагал купить старушке порцию волшебных золотых рыбок на суп. Рядом с продавцом сидел енот в комбинезоне и грустно смотрел на воду глазами-бусинками.

— Ладно, давай попробуем.

Эспер подошел к лавочке и кашлянул в кулак, привлекая внимание. Мужчина, поняв, что рыбок продать не удастся, тут же переключился на нового покупателя. Диана встала рядом, уперев руки в бока. Метр с кепкой, а сколько внушительности!

Юпитер тоже сделал шаг, рассудив, что он не помешает, если будет просто рядом. Но прежде, чем он успел подойти к друзьям, его внимание отвлекло белое пятно. Юноша обернулся на сетчатый забор, где за гнилыми досками и вздутыми картонками стоял гусь.

Немного иронично, но Юпитер никогда не находил в птицах ничего примечательного: они не были ни пушистыми, ни толстыми, ни очаровательными — короче, они не были котами. Но этот гусь заставлял обратить на себя внимание хотя бы тем, что носил на своей белоснежной голове фиолетовый колпак, украшенный звездочками. В тон головному убору птица носила плащ, завязанный вокруг шеи.

Что за бред? Но это так забавно! Волшебный Гусь, даже в Теневом Сплетении их не видно.

Волшебный Гусь — это даже чуть веселее, чем Магический Лебедь.

Гусь стоял за забором и пристально смотрел на Юпитера.

— Эспер! — Юпитер дернул брата за рубашку, не сводя взгляда со странной птицы, вдруг исчезнет?

— Отстань, я разговариваю! — прошипел полицейский и вернулся к расспросу.

Нельзя отвлекаться на птиц, если хочешь выглядеть солидно.

Гусь отвел крыло в сторону и помахал. Его плащ взметнулся наверх, обнажая золотую подкладку. Желтые глаза птицы округлились.

— Эспер! — Юпитер выдернул полицейского еще раз. — Эсп, ему что-то надо. Я быстро проверю, хорошо?

Брат только шикнул на него, кажется, так толком и не выслушав. Юпитер плавно, чтоб не спугнуть, пошел к воротам. Птица не шевелилась. И вот: между ними каких-то пара метров сухой земли и выжженной травы.

Юпитер присел и протянул руку, делая вид, что в ней семечки или еще что-то, что любят гуси.

— Иди сюда, волшебный гусь! — промурлыкал он.