Герцог-пират

Когда окончательно стемнело, Белла поняла, что ненавидит жить во лжи и больше всего – быть Беллоной Флинт. Бедная Беллона. Она создала ее, она же ее и убьет. Разорвет связь с леди Фаулер и покинет арендованный дом, а затем они с Пег найдут себе новое жилье, так и будет!

Но беспросветная тьма несла с собой сомнения, и Белла начала задумываться о создании новой личности. О ком-то более похожем на нее, но без риска быть втянутым в скандал.

Нет, так нельзя! С каждой новой личностью настоящая Белла становилась немного тусклее, размытее. Она больше не знала, кто такая Белла Барстоу на самом деле…

Та уверенная в себе кокетка, которую когда-то увезли из Карскорта?

Или замкнутая узница, которой ей пришлось стать, чтобы выжить?

А может, вечно хмурая Беллона Флинт?

Нет, ни за что!

Или теперь она – безрассудная Келено, принявшая приглашение на свидание от мужчины, который, как она заранее точно знала, намеревался ее соблазнить? Или Келено – это ожившая прежняя взбалмошная Белла, которую все порицали за ее легкомысленность?

Она немного задремала, зажатая между грузным мужчиной и пухлой женщиной, а проснулась от нахлынувшего воспоминания.

Конюх в «Короне и якоре»!

Она резко дернулась. Но, на удивление, ее соседи этого не заметили. Вокруг все было тихо и спокойно, и Белла погрузилась в воспоминания.

По прибытии в Дувр ее бессердечные похитители рассказали о своем коварном плане – отвезти ее в Париж и продать в публичный дом. Белла тогда лишилась чувств, а когда пришла в себя, то была уже заперта в спальне гостиницы. Тогда она окончательно смирилась с тем, что никто не придет ей на помощь.

Белле пошло на руку ее смирение во время путешествия – оно ослабило бдительность похитителей. Они заперли дверь комнаты, но не потрудились позаботиться об окне. Несмотря на то, что комната ее заточения находилась на верхнем этаже гостиницы, Белла была готова выпрыгнуть в окно. Она решила, что если сломает ногу, то сможет позвать на помощь, а если погибнет… это все же лучше участи, которая ее ждала.

От того и другого ее спас проходивший мимо мальчик. Он шел по аллее внизу, насвистывая и неся ведро, и Белла его окликнула. Мальчик уставился на нее, и она тихо спросила, не найдет ли он для нее лестницу. Когда мальчик продолжал таращиться, она сняла с себя серебряный крестик с цепочкой и начала ими размахивать, обещав, что отдаст их, если он сможет ей помочь.

Он поднял голову и спросил:

– Вы принцесса?

Белла хотела было сказать правду, но решила, что сказка лучше подействует на мальчика.

– Да! И меня похитил злой монстр, переодетый в человека. Он может вернуться в любой момент. Пожалуйста, помоги мне!

Парень бросил ведро и помчался прочь, а вскоре вернулся с длинной лестницей. Это было не совсем то, на что надеялась Белла: очень шаткая конструкция – всего несколько поперечных палок, прикрепленных к шесту, а ей раньше не приходилось лазать вообще ни по каким лестницам. Но девушка была в таком отчаянии, что это не имело значения.

Ей было очень страшно, и она ни за что не стала бы делать ничего подобного, если бы не опасность, которой она подвергалась, оставаясь в той комнате. Белла перекинула ноги через подоконник, нащупала перекладину и крепко ухватилась за деревянную раму. Ее юбки зацепились за шершавую древесину. Оставалось только превратить одежду в лохмотья, чтобы еще больше усугубить свое положение!

Наконец ей удалось упереться ногой в перекладину, но для того, чтобы отпустить раму и довериться шаткому шесту потребовалось огромное мужество. Шест скрипел и раскачивался, пока она спускалась вниз: одна хрупкая перекладина, вторая…

Оказавшись на земле, она прислонилась к стене, чтобы прийти в себя. Побег удался! Но теперь необходимо было уйти как можно дальше от «Короны и якоря».

Белла подарила парню серебряный крестик и цепочку, и именно это воспоминание так ее взбудоражило. Тогда она побоялась, что его обвинят в краже, и пообещала, что если он сохранит цепочку, то она вернется и выкупит ее. Но она забыла…

Все произошедшее позднее стерло эти воспоминания из ее памяти. Столько воды утекло: за четыре года парня могли сослать куда-то или даже повесить!

Несмотря на все свои беды, могла бы найти время и попросить леди Рэддолл заняться этим вопросом. Какая же она негодяйка. Она так и не отплатила человеку, который спас ее. Белла чувствовала себя ужасно… она совсем как Огастус!

Несомненно, первое, что необходимо будет сделать, когда она окажется в Дувре – прежде чем искать информацию о капитане Роузе – попытаться найти этого парня. Называл ли он ей свое имя?

Белла никак не могла сосредоточиться, но потом вспомнила, или ей так показалось, – Билли. Хоть что-то… Необходимо найти его, иначе она не заслуживала ничего хорошего в этой жизни.

Белла снова задремала, но на этот раз ненадолго – на рассвете она уже вовсю бодрствовала и была готова к новым приключениям, хотя и была очень усталой. Для молодой женщины без сопровождения необходимо было придумать легенду, особенно если она собиралась проторчать в трактире несколько дней.