Герцог и колдунья

— Путь к вершине начинается в твоем сердце, колдун, если ты понимаешь, о чем я говорю, — не уловив иронии в вопросе Кондрахина, ответил Шишкопуз. — Только нечего там людям делать.

Диалог явно приобретал отвлеченно-абстрактный характер, что позволяло Юрию выиграть время.

— Так кого и от чего ты здесь охраняешь? — спросил он.

— Деток своих охраняю, — признался Шишкопуз. — У тебя-то, как вижу, деток никогда не было?

Вопрос, да еще высказанный в утвердительной форме, поставил Юрия в тупик. Если в 1938 году на Земле и появился на свет его наследник, то сколько шансов, что он выжил? Страшные времена уже наступили, вовсю распоясался Предначертанный Враг, как всегда, загребая жар чужими руками. Марину, несостоявшуюся жену, могли посадить. Ребенку угрожал голод, а потом оккупация. А сколько лютых болезней могли свести его в крохотную могилу… Если он выжил, то чем сейчас занимается? Скитается, как и отец между мирами, сея доброе и вечное? Или горбатит спину на колхозных полях и молится на очередного вождя? Но, как бы ни сложилась его судьба, это судьба человеческая. Совсем не та, что предстояла безмозглым порождением черной нежити.

— От кого же ты защищаешь своих… кровожадных деток? — спросил Юрий.

Прямые выпады, в отличие от издевок и подначек, Шишкопуз воспринимал правильно, и потому в голосе его прозвучали нотки обиды. Или так показалось Кондрахину?

— Почему ты называешь их кровожадными? Потому, что они чужды тебе? Каждый год их пытаются похитить такие, как ты. Нет, конечно, не такие, не такие сильные. Тебе, пожалуй, мои детки не нужны. Ты сражаешься с подобными мне. Зачем ты убил Саймума? — неожиданно спросил он.

— Ты и об этом знаешь?

— Знаю. Мы изредка общаемся друг с другом. Да, редко. Всё реже и реже.

— Да, я его убил, — признался Кондрахин. — Он преграждал мне дорогу, — не покривив душой, добавил он.

— Дорогу к Великим Светлым?

— Да отстань ты с этими Светлыми! Есть дела и поважнее.

— Власть? Ведь вы, люди, всегда гоняетесь за призраком могущества.

Голос Шишкопуза звучал то слева, то справа, то вообще из-за спины, нервируя Юрия неопределенностью своего происхождения. Тем не менее, кое-что он заприметил. Например, сосну, росшую метрах в двадцати от него. Ствол ее был короток, но непомерно толст, и, если прищуриться, казалось, что контур дерева нечеток. Другие — чёткие, а этот — нет. Изредка вспыхивающие и тут же погасающие астральные линии, словно радиопомехи, слагались, впрочем, не там, а шагах в десяти в сторону. И этот фокус непрерывно смещался.

— Шишкопуз, — спросил Кондрахин, — а как ты поступаешь с теми, кто покушается на тебя или на твоих "деток"?

— Я их запутываю, — ответствовала нежить, — а сам спасаюсь. Прячусь. Я умею прятаться лучше всех. Ты, колдун, тоже умеешь, но я лучше.

В принципе, Юрий не только вычислил к этому моменту своего визави, но и мог его уничтожить. Нежить была немного необычная, но не настолько, чтобы нельзя было с ней справиться. Но что-то удерживало Кондрахина. Нет, не разумность Шишкопуза — о подобии разума у черной нежити он слышал и раньше — а какая-то человечность искусственного создания. Его забота о "детках" была, по большому счету, более искренней, чем воспоминания Юрий о собственном ребенке. Может быть, Шишкопуз всё наврал — от начала и до конца. Но зачем ему это потребовалось? Завлечь в ловушку? Куда проще внезапно ударить из-за угла, в смысле, из-за любого дерева этого леса.

Шишкопуз чрезвычайно много знал о Кондратине. Это было правдой. Откуда? Считывал непосредственно из мозга? Признать это — согласиться на равенство между собой, избранником Демиургов, и кем-то содеянным астрально-энергетическим механизмом (слово "робот" в лексиконе Кондрахина еще не появилось). Абсурд. Не может быть агрегат, созданный человеком, выше, совершеннее своего создателя! Даже равным ему! А ведь творцом Шишкопуза был обычный человек, хоть и наделенный недюжинными, как оказалось, чародейскими способностями.

Нет, подумал Юрий, рано он посчитал себя знатоком этого мира. Чего-то чрезвычайно важного он не понимал, и не у кого было спросить.

— Прощай, Шишкопуз, — сказал он. — Пожалуйста, предупреди своих деток, чтобы не трогали гостей, поселившихся в избушке твоего создателя. Они ненадолго.