Герцог и колдунья

Едва за байгом захлопнулась покосившаяся дверь, Кондрахин решительно шагнул к Белуанте. Девушка попыталась отпрянуть, но спина ее уперлась в стену, и ужас выплеснулся из ее широко раскрытых глаз. Не обращая внимания на эти изъявления чувств, Юрий резким движением вскинул ее подбородок и отдал мысленный приказ: всё забыть. Он мог бы отменить внушения мастера Коробки, но не стал этого делать. Пусть Белуанта панически боится его, избегает, скрывается, сколько это возможно. Лишь бы не появлялась в Госке. Если верить мысленному сообщению Хитар — а сомневаться Юрий не видел основания — со смертью Великого герцога и началом войны складывается уникальная ситуация, когда Хитар можно использовать как двойника Белуанты. И с гораздо большими шансами на успех, чем некогда планировали сегодняшние противники Кондрахина.

Не обращая более никакого внимания на перепуганную девушку (даже в глубоком трансе ее испуг никуда не исчез), Юрий шагнул за порог.

Серый байг, понурившись, сидел на пне для рубки дров, сложив жилистые руки на коленях. Видимо, ждал приговора.

— Уфелд! — окликнул его Кондрахин. — Сдается мне, что ты остался без хозяина. Так что с этого момента будешь служить мне. Оставайтесь здесь так долго, как позволят обстоятельства, но не менее двух недель, если я за вами не пришлю раньше. А пока что… ни я тебя, ни ты меня не видел, кто бы тебя не пытал. Это в твоих интересах, если, конечно, жизнь тебе окончательно не опротивела. Кстати, что это за странное место? Откуда ты о нем узнал?

Не поднимая головы, байг нехотя ответил:

— Лет пятнадцать тому назад рассказали мне одну байку, будто бы поселился здесь чародей, возомнивший себя равным Великим Белым. Чтобы доказать свое величие, принялся он творить нежить. Потом помер. Вот и всё, что я знал.

— Всё ли? — усомнился Юрий. — За нос-то меня не води, не получится. Не первый день мы по свету странствуем, и оба прекрасно знаем, сколько времени отпущено той или иной нежити. То, что я здесь видел, должно было сдохнуть почти сразу вслед за создателем. А эта живет, и ты об этом знал.

— Верно, знал. Кое-кто из байгов здесь оказывался, но давно это было. А нежить существовала. Это я и смекнул. Особенная она здесь. Не особо опасная, да и достаточно приметная, потому и рискнул принцессу сюда привести. Не ждал, что ты нас так быстро отыщешь…

— Ладно, бывай, подпольщик, — похлопал его по плечу Кондрахин, — и не забывай, о чем я тебя предупредил.

Скорым, упругим шагом Юрий пересек лужайку перед домом и, не задерживаясь, углубился в чащу, легко обходя чародейские ловушки. Мимоходом он подумал, что напоминают они ему детские игрушки: похоже, а не то. Сам он не смог бы соорудить даже такое, но это не сказывалось на критическом отношении к безвестному покойному чародею. В конце концов, можно писать плохую музыку, но быть при этом прекрасным музыкантом. Сия мысль немало способствовала самоуважению.

Обратно к своему отряду Юрий возвращался кружным путем. Ни к чему было, чтобы кто-то уверился или хотя бы предположил, что одиночный поход его в лес был целенаправленным.

Он быстро шел прямо на запад, оставив за спиной защищенный нежитью от вторжения домик чародея. Внезапно шестое чувство заставило его замедлить шаг и насторожиться. Что-то было не так. Юрий медленно оглядел пространство вокруг себя астральным зрением, но ничего подозрительного не обнаружил. Тем не менее, чувство опасности не исчезало. Рука невольно потянулась к рукояти короткого меча.

— Что ты ищешь здесь, колдун? — отчетливый голос раздался так неожиданно, что Кондрахин мгновенно обнажил оружие, приняв защитную стойку.

Никого. Лишь смолистые сосны вокруг, да чахлый кустарник, пробивающийся тут и там сквозь плотный ковер опавшей хвои. И астральное зрение ничего не показывало. Но ведь был же голос — обычный голос, акустические колебания воздуха.

— Ты бы представился сначала, как у людей положено, да показался, а потом вопросы задавал, — громко сказал Кондрахин в пустоту.

— У людей, может, и положено, — хмыкнул голос, — только я не человек.

— И кто же ты?

— Можешь звать меня Шишкопузом.

— Ну и имечко ты себе выбрал! — немного напряженно рассмеялся Юрий, стараясь поточнее определить направление, откуда раздавалась человеческая речь. Только не было там никого: деревья, кусты, да черви, лениво копошащиеся в земле.

— Не я выбрал, а создатель меня так назвал. Уж давно косточки его истлели. Поначалу его ученики порой ко мне приходили. Теперь вот ты заявился. Зачем?

— Может быть, для того, чтобы ты больше не охотился на людей? — в форме язвительного предположения осведомился Юрий, по-прежнему не понимая, откуда идет голос.

— Нечего людям здесь делать! — отрезал Шишкопуз. — Мало, что ли, других мест в лесу? Там тебе и дрова, и грибы, и ягоды, и дичь всякая. И река под боком. Да и не ходят они сюда, в глухомань. Разве что колдунишки слабые, да еще безумцы, что через здешние места дорогу к Великим Светлым ищут.

— Неужто именно отсюда дорога к Великим Светлым начинается?