Гений поневоле

Земля быстро удалялась. Артем в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артем увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе напоминало о том, что он сделан из металла.

«Только бы не уронил», – мысленно взмолился Артем. Будто услышав эти слова, дракон, бережно державший своего хозяина за шкирку, словно кошка котенка, осторожно перекинул его себе на спину. У Артема захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над городом, мерцающим миллионами огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. Если бы не недавние события, Артем был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас он не испытывал радости от полета.

Дракон издал трубный клич, и из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнем. Эг стремительно приближался к небоскребу, похожему на исполинский кристалл. Артем сразу узнал это здание из стекла и металла. Погруженный в темноту Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, далекий от городской суеты и недоступный, как и его обитатель. Именно оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.

Вдруг Эг со всего размаха налетел на невидимую преграду. Раздался металлический скрежет. Артема тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую стену. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.

– Стой! Мы разобьемся! Остановись! – крикнул Артем, но Эг, не обращая внимания на команду, протаранил защитный барьер.

Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновую сеть. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артем не мог прийти в себя от изумления. Свершившееся не укладывалось ни в какие рамки: невидимый щит был пробит.

– Мы сделали это! Ты взломал защиту! – воскликнул Артем и в порыве признательности обнял дракончика. – Вот тебе и пиратская программа! Теперь По увидит, что кредитка – это сущая ерунда по сравнению с тобой.

Слова вдруг застыли на губах. Он осекся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить, чтобы спасти виртуальный город от уничтожения. Таинственный вирус, который сначала казался совершенно безобидным, нес с собой грохот взрывов, разрушение и гибель.

Середина крыши небоскреба была сделана из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремленный в небо луч прожектора. Стараясь оставаться незамеченным, Артем распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.

Просторная округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.

Одинокая фигурка в казенном, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артем совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и со спины походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артем невольно усмехнулся. Незнакомец обернулся, и Артем едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был не кто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на командном пункте Основателя Мира?

«Я сплю. Мне все это снится», – подумал Артем и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Оцепенев от удивления, Артем смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед одним из мониторов и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут Артем понял, отчего в городе все пошло вверх тормашками. Для Дениса стрельба при помощи джойстика была всего лишь забавной игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.

– Дэн! Эй! – крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но толстое бронированное стекло гасило звуки. Денис не реагировал.

– Эг, что делать? Его надо остановить! – воскликнул Артем.