Гений поневоле

– А что, нельзя поговорить по телефону? Ваше поколение свихнулось на Интернете. Когда я был в твоем возрасте, мы встречались, общались, дружили. А у вас какие-то сообщества, прячетесь под кличками. В глаза друг другу не посмотрите. В общем так, положи компьютер на место. Брать его, только когда позволю.

Недоумение Рича росло. Для него пользоваться Сетью было так же обыденно и необходимо, как есть и дышать. Он не предполагал, что доступ к компьютеру может быть ограничен. Это было непредвиденное препятствие.

Рич-Денис отошел от компьютера, не зная, чем заняться.

– Что это ты сегодня не смотришь свой сериал? Неужели поумнел? – неожиданно спросил отец.

Ухватившись за подсказку, Рич уселся перед телевизором. Его не интересовали события, происходящие на экране, но у него появилась возможность обдумать как вести себя дальше.

Настоящая пытка началась, когда пришла мать Дениса.

– Как дела? Чем сегодня занимался? – весело спросила она.

– Как обычно, – осторожно ответил Денис.

Энергия била ключом из этой жизнерадостной толстушки так, что квартира казалась для нее слишком тесной. Она без умолку болтала про работу, про какую-то Дору Семеновну, про погоду и про цены на продукты.

– Скоро будем ужинать, – возвестила она с кухни и, выглянув в гостиную, обратилась к сыну: – Солнышко, сбегай в булочную. Хлеба в доме ни кусочка.

Рич похолодел. Ему ни разу в жизни не доводилось ходить в магазин, и он понятия не имел, где находится эта злосчастная булочная и как покупают хлеб. Но самое страшное заключалось в том, что ему нужно было выйти из дома.

– Я не могу, – отказался он.

– Что значит не можешь? Имей совесть, мы с матерью только с работы пришли, – вмешался отец.

Рич-Денис ломал голову, как поступить. Отказаться? Нарываться на скандал было рискованно. А может быть, ему удастся преодолеть свой безотчетный страх перед улицей? Он медленно оделся и вышел на лестничную площадку. Спустившись на лифте до первого этажа, он подошел к двери подъезда.

Рич открыл дверь и почувствовал, как город, словно громадное многоликое чудовище, надвигается на него. От накатившего ужаса все поплыло у него перед глазами, его колотило, точно в ознобе. Он в панике захлопнул дверь и, прислонившись к стене, некоторое время ждал, пока пройдет слабость в ногах. Он не мог пересилить себя. «Неужели я действительно болен?» – в отчаянии думал он.

– Как ты скоро, – удивилась мать, открыв дверь. – А где хлеб?

– Булочная закрыта, – Рич заранее обдумал свою ложь.

– А что ж ты в магазин не зашел?

– Он тоже закрыт.

На этот раз его слова не обманули ее.

– Денис, скажи, что происходит? – с тревогой спросила женщина.

– Ничего.

– У тебя неприятности? К тебе во дворе кто-то пристает? – мать пыталась найти объяснение странному поведению сына.

– Нет. Пожалуйста, я все объясню после, – пообещал он, надеясь, что «после» не будет. Однако отделаться от матери Дениса было нелегко. По-своему истолковав страх сына перед улицей, она обратилась к отцу:

– Что ты сидишь, уткнувшись в газету? Хулиганье совсем распоясалось. Приличному ребенку нельзя из дома выйти, а тебе наплевать.

– А что я, по-твоему, должен делать? Ты сама виновата, что он растет рохлей. Создаешь ему тепличные условия. Парень должен уметь постоять за себя, – возразил отец.

– Хорошенькое дело, постоять за себя! Это же бандиты, убьют и глазом не моргнут, – распалялась мать.

– Другие же как-то ходят, и ничего.

– О других пускай их родители думают!

Рич-Денис был благодарен неожиданно возникшей перепалке, которая отвлекла от него внимание родителей. Наконец запас колкостей и взаимных упреков иссяк. В квартире воцарилось напряженное молчание. Отец отгородился газетой, мать занялась делами на кухне. Взяв с полки первую попавшуюся книгу, Рич сделал вид, что углубился в чтение.

Скоро все улеглись спать. Завершился самый хлопотный день в жизни гения. Рич устал, но тревожные мысли отгоняли сон. Он мечтал об уколе снотворного, но он больше не был миллиардером, и рядом не суетилась услужливая сиделка.

Джон Рич думал о Денисе. Он изо всех сил надеялся, что мальчишка протянет еще хотя бы несколько дней. Только бы успеть отыграть все назад.

Артем тоже ворочался без сна. Он думал о Денисе, и чувство вины тяжелыми веригами висело на нем, мешая уснуть. Успокаивая Вику, что завтра все уладится само собой, он лгал. Время не лечило изменений, произошедших с человеком в виртуальном мире. Денис мог стать прежним, только пройдя через новое виртуальное приключение. Наверное, он и сам чувствовал это, недаром, словно одержимый, рвался к компьютеру. Но позволить ему продолжать игру было небезопасно. Получался замкнутый круг.

Дениса нельзя отпускать в виртуальность одного. Чтобы помочь другу, Артем решил вновь попытаться отправиться туда вместе. Во-первых, сам он был лучше знаком с виртуальным миром. Во-вторых, у него был помощник – бродяга По. И наконец, именно он нес ответственность за то, что случилось с Денисом.