Генетический конструктор

- Эй, мистер, - я в отчаянии бросился к нему наперерез, ощутив острый страх от перспективы вновь остаться одному в центре этой раскаленной сковородки. - А как же я? Мне нужно в город. Помогите мне туда добраться, и я хорошо вам заплачу.

Он поправил чешуйчатой конечностью рюкзак с бутылками и слегка повернул в мою сторону свою уродливую пасть, обнажив при этом ряд мелких остроконечных зубов. Мне показалось, что он ехидно улыбается, но впрочем мимика жителей Ареса могла означать что угодно - от вежливого добродушия до яростного гнева.

- Через девяносто две минуты плюс-минус сто секунд здесь будет проезжать кар с людьми из Черного каньона. У них большая платформа и они вас подберут. А сейчас прощайте... Приятно было с вами встретиться, мистер, - и он зашуршал своим хвостом, оставляя за собой неглубокий извилистый след, тут же задуваемый горячим песком.

Спустя несколько мгновений его фигура скрылась в жарком мареве пустыни, вызывая зыбкое ощущение нереальности этой встречи. Мне опять приходилось рассчитывать только на собственные силы...

Примерно через пол-часа на горизонте появилась черная точка - сюда направлялась какая-то машина - гораздо раньше, чем предсказал туземец. Надежда вспыхнула во мне с новой силой, и я молил бога только об одном чтобы в ней не оказалось Бена или его головорезов.

Скрипнув тормозами и подняв клубы оранжевой пыли передо мной остановился шикарный реактивный кабриолет последней модели "Пилигрим-Супер". Такие обычно нанимают очень богатые туристы для прогулок по пустыням Ареса или охоты за Песчаными Попрыгунчиками. Под прозрачным колпаком кузова сидели шофер и женщина неопределенного возраста, усыпанная бижутерией и толстым слоем косметики.

- Есть проблемы, парень? - скорее утвердительным, чем вопросительным тоном обратился ко мне водитель, высунувшись из наполовину поднятого обтекателя.

- Да, и серьезные. Я потерпел аварию и мне срочно нужно добраться до города.

- Понимаю... но, как видишь, у нас двухместная машина, да и туристская фирма, в которой я работаю, запрещает нам подбирать голосующих на дороге.

Я задохнулся от бешенства.

- Но я же не голосующий, а потерпевший бедствие! Закон запрещает отказывать в помощи людям в моем положении!

- А где, интересно, ваша машина? - противным скрипучим голосом прокаркала дамочка, сверля меня подозрительным взглядом.

- Я был вынужден оставить ее в пустыне, далеко от сюда, - начал было я на ходу создавать подходящую легенду о несчастном геологе, нашедшим золотую жилу и потерпевшем аварию. Как я когда-то убедился, обращение к человеческой жадности действует гораздо эффективнее, чем призывы к милосердию. Я не без оснований надеялся, что сообщение о якобы обнаруженном мною золотом месторождении заставит ее проявить ко мне интерес.

Но старая кочерыжка не дала мне этого шанса и прервала на полуслове.

- Я сообщу о вас в полицию - пусть они решат сами, что с вами делать, - явно подразумевая, что если меня и заберут отсюда, то только в каталажку. На том мы и расстались.

Только через час, как и предсказал торговец, меня подобрал вездеход старателей, на котором я добрался до поселка.

Там меня ждало глубокое разочарование. Я как-то совсем позабыл, что в субботу суд не работает, а найти судью во время уик-энда будет не так-то просто. С трудом мне все же удалось выяснить адрес местного вершителя справедливости, и я отправился на его поиски.

Жил он в противоположном конце города в самом престижном районе, утопающем в зелени. Я шел по чистеньким улочкам предместья, еле передвигая ноги и с трудом выдерживая правильное направление, которое я выяснил у случайного прохожего. Улицы казались вымершими - да и в самом деле, какой идиот покажется на открытом солнце в самый пик жары? Все добропорядочные граждане в это время или спят или нежатся на золотом песочке на побережье. Сиеста.

Кажется, сейчас нужно повернуть направо... или налево? Вот черт, и спросить не у кого. Я помотал тяжелой от жары и жажды головой, пытаясь внести ясность в свои мысли... Этот парень сказал: "прямо, потом направо, налево, еще раз налево. Там под желтой акацией будут высокие ворота с аркой".

"Сколько же раз я повернул налево? Один или два? А вот и ворота с аркой". - Я остановился перед большим домом, утопающим в зелени и окруженным высоченным забором. Именно этот почти двухметровый забор убедил меня, что я попал по назначению. Только судья мог таким образом отгородиться от остального мира, опасаясь справедливого возмездия за свои далеко не безупречные приговоры.

Я толкнул калитку, и она бесшумно отворилась, пропуская меня внутрь. Кинокамера у входа медленно повернулась, провожая непрошенного гостя бесстрастным взглядом, но больше ничего не произошло. Я прошел по широкой, усыпанной гравием дорожке и оказался возле уютной беседке, сплошь заросшей вьющимся растением, слегка напоминающем земной виноград, только гроздья его ягод больше напоминали рождественские конфетти и были окрашены во все цвета радуги - от желтого до пурпурного.