Генетический конструктор

Я попытался вспомнить вчерашний вечер. В тяжелом тумане, окутывающем голову, всплывали отдельные картины, когда я азартно играл в рулетку, просаживая последние наличные, пил "Марсианское игристое", "Кэптан Дик" и какое-то местное пойло, обжигающее горло, несмотря на избыток льда в бокале... Опять рулетка... Проигрыш... выигрыш... вновь проигрыш... Потом я подписал договор о продаже всей партии кондиционеров, а когда туман в голове немного рассеялся, я очнулся с закладной в руках, согласно которой весь мой товар переходил в руки Бена, если до понедельника я не внесу отступные. Вот тогда-то я и протрезвел окончательно, и повинуясь первому ясному велению разума от души врезал бывшему приятелю в челюсть. Впрочем речь шла скорее не о разуме, а чувствах, которые я испытал, поняв, что меня обвели вокруг пальца и разорили. Потом меня скрутили охранники и бросили в подсобное помещение. Расчет их был прост - пока я окончательно протрезвею и приду в себя, выходные уже пройдут, и я никому не смогу ничего доказать. Формальным владельцем груза станет Гнилой Бен. Но эти подонки заблуждались, если думали, что я буду мирно сидеть взаперти и оплакивать свои потери. Я принял две таблетки "соберса", которые всегда ношу с собой, и окончательно протрезвел. Выбить оконную раму тоже не составило особого труда. Настоящие трудности начались потом.

Как я уже упоминал, казино располагалось посреди пустыни, и выбраться отсюда можно было только на машине или "вертушке". То, что угнать машину будет невозможно, я понял как только взглянул на ярко освещенную и охраняемую злющими овчарками автостоянку, окруженную к тому же колючей проволокой. Вертолетов с включенным зажиганием без пилотов, которыми буквально кишат шпионские фильмы, я тоже не обнаружил. Единственная винтовая машина, стоявшая чуть поодаль, уже готовилась к взлету, но возле нее толпилось пол-дюжины вооруженных молодцов. Я не сомневался, что люди Бена схватят меня сразу же, как только я себя обнаружу.

И тогда я решился на отчаянный поступок - пошел через пустыню пешком. Хотя ночью это не показалось мне безумством. Было даже немного прохладно, и я ежился от упругого, бодрящего ветра, дующего с моря.

С восходом солнца ситуация быстро изменилась. Ветер подул со стороны пустыни, началась удушающая жара, и местное светило обрушило на мою бедную голову раскаленные лучи.

Только к полудню я вышел на блестящую ленту скоростного шоссе. Зыбкое марево колыхалось по обе стороны дороги, слегка покачиваясь с каждым порывом горячего ветра. Организм к тому времени потерял всю возможную влагу, и казалось, что ветер сдувает с меня уже не пот, а последний слой сухой кожи, под которым скоро обнаружится живая плоть.

Чуть поодаль от дороги под еле обозначенной тенью псевдомарсианского ракитника я с удивлением обнаружил туземца, сидящего на свернутом в кольцо чешуйчатом хвосте. Перед ним на небольшом складном столике стояли несколько бутылок с местными напитками - как освежающими, так и горячительными. Я с трудом доковылял до странного торговца и произнес стандартную ритуальную фразу приветствия, которой меня научили еще при подлете к планете. Тогда стюард доверительно шепнул мне, что без этой фразы опасно заводить разговор с местными жителями вдали от человеческих мест обитания. Однако на туземца моя вежливость не произвела особого впечатление - он эхом повторил приветствие на скрипучем "линкосе" и выжидательно уставился на меня всеми своими четырьмя выпуклыми глазищами.

И тут до меня дошло, что он безусловно рассматривает меня в качестве потенциального покупателя.

- Интересно, что он тут делает? - мелькнуло у меня в голове. - Вокруг ни души, а я оказался в этом месте совершенно случайно.

И тем не менее фасеточные глаза туземца светились призывным светом, выражая радость от предстоящего обслуживания посетителя.

Я пробежал глазами по небогатому выбору напитков. Вид 60-градусной огненной воды, производимой посредством перегонки плодов Бешеной Тыквы, заставил меня содрогнуться. Наличие в коктейле именно этого зелья, как я теперь припоминаю, во многом способствовало моему появлению в центре здешней пустыни. Спирт в такую жару? О, нет, я не самоубийца! Местное вино вдвое меньшей крепости, хотя и выглядело достаточно привлекательно, тоже не вызвало у меня энтузиазма. Я остановил взгляд на продолговатой, причудливой формы бутылочке с прохладительным напитком. "Фиеста" прочитал я по складам надпись на этикетке. Кажется Мэтт говорил мне что-то интересное об этом пойле, очень популярном у аборигенов, но вот что именно? Не помню...

Товар был явно самодельный или по крайней мере контрабандный, на что указывало полнейшее отсутствие обязательных штампов таможенной и санитарной службы Ареса, а следовательно качество напитка могло быть любым, в том числе ниже всякой критики. Однако выбора у меня не было пить хотелось нестерпимо.

- Сколько? - я взял бутылку воды, чтобы получше ее рассмотреть, и чуть не отдернул руку - настолько горяча она была.