Генерал Скобелев. Казак Бакланов

Зато счастьем светились лица находившихся в рабстве людей. В Хиве был невольничий рынок, куда доставляли людей из Афганистана и Персии, с предгорий Копет-Дага и берегов Каспия. Таких было около сорока тысяч.

Через несколько дней возвратился незадолго до этого бежавший хан Хивы. Генерал Кауфман принимал его в своей резиденции, устроенной в саду близ города. Сойдя с лошади, хан смиренно направился к палатке генерала. Он был высокого роста, крепкого сложения, с волевым энергичным лицом. Подойдя к Кауфману, поклонился и молча сел на ковер с поникшей головой.

— Повинуюсь и готов принять твой гнев.

— Гнева не будет. Скажите всем, что русские не грабители, никого не тронут и ничего не возьмут. Пусть люди Хивы живут в мире и занимаются своим делом.

В августе в Гандемианском саду был подписан мирный договор. Хивинское ханство сохранялось, лишаясь некоторых прав самостоятельности. Часть территории по Аму-Дарье отходила к России. Хан обязывался уничтожить на вечные времена рабство и торговлю людьми, а также открыть все города для русской торговли.

Вскоре после овладения Хивой Скобелев предстал пред Кауфманом. За прошедшие три года генерал мало изменился: оставался все таким же утонченно-чопорным, лишь совсем седой стала голова.

Поинтересовался его службой. Прощаясь, сказал:

— Скоро вам предстоит особое задание. Вы ведь человек отваги.

В Хивинском походе должен был принять участие и Красноводский отряд. По плану операции ему предстояло соединиться и действовать совместно с Мангышлакским и Оренбургским отрядами. Однако к назначенному времени в указанный район отряд не подошел. Начальник отряда полковник Маркозов прислал донесение, что из-за безводья и бездорожья он вынужден возвратиться с полпути.

Кауфман поручил Скобелеву проверить достоверность-доклада Маркозова:

— Вам надлежит подойти к тому же месту, но с обратной стороны маршрута. Дойдете вот сюда, — Кауфман ткнул пальцем в карту, в район колодца Ортакуй. — И возвращайтесь.

Путь предстоял нелегкий. Расстояние до колодца около трехсот пятидесяти верст, пустыня и в довершение — банды на дорогах. На подготовку отводилось два дня. Скобелев отважился ехать небольшой группой: в шесть человек.

— Да это же безумие! Ехать в такую даль без охраны! — поражались многие легкомыслию офицера.

4 августа группа из трех туркменов-проводников и толмача, ординарца Скобелева Михаила и казака Родионова выехала в путь. У каждого пара лошадей, все в туркменской одежде.

Солнце взошло, и наступил зной. Чем выше поднималось солнце, тем раскаленней становился воздух.

— Не отставать! — помахивал рукой ехавший в голове группы Скобелев. Взявшие поначалу бодрую рысь, кони незаметно растянулись в цепочку.

Двадцать четыре версты до ближайшего колодца всадники проехали без остановки.

— Час отдыха и снова по коням! — Теперь им предстоял путь в восемьдесят верст.

Они углубились в пустыню. Начались барханы, порой они переметали дорогу, и, преодолевая их, кони вязли в песке. Тогда всадники спешивались и вели их за собой.

Это был неразведанный путь, и Скобелев на ходу делал записи и зарисовки, необходимые в последующем для войск.

В первые сутки они проехали более ста верст, и у колодца Кизиль-Чегыл свалились без сил.

Однако, едва забрезжил рассвет, Скобелев был на ногах. И опять на небе ни облачка, и снова нещадно палит солнце. А кругом — пески и пески. В полдень они достигли колодца Шах-Санем. Оказалось, колодец занесен песком, а от кишлака остались лишь развалины.

— Нужно ехать на Даудур, — заторопил проводник. — Скорей ехать! Колодец не близко!

Как ни торопились, добраться в тот день до колодца они не смогли. Заночевали на полпути. Запас воды израсходован почти весь: оставалось по фляжке на человека.

И опять они пустились в путь затемно в надежде быстрей добраться до колодца, опять, спешившись, шли по сухому песку. Когда садились верхом, едва держались в седлах от слабости.

В четыре часа пополудни наконец увидели долгожданный колодец. Кончились испытания, сейчас утолят жажду и напоят обессиленных лошадей. Под ногами у них плыла земля, в глазах вращались цветные круги. Воды… Воды…

— Нет воды! Сапсем нет! — ударил по нервам голос проводника.

Непривычный к жажде ординарец упал на песок. Вцепился в седло казак Родионов, чтобы устоять на ногах.

Последняя вода была выпита еще утром. Вся фляги пусты.

— Ехать, — прошептал Скобелев. — Нужно ехать.

До колодца они добирались всю ночь, ориентируясь по звездам. Пали три лошади, их оставили, даже не освободив от груза.

«Неужели и в этом колодце нет воды?» — сверлила мозг назойливая мысль.

«Конечно, полковник Маркозов прав, что не решился вести отряд через безводную пустыню, — пришел к заключению Скобелев. — Не сделай он этого, красноводцы наверняка бы погибли…»