Гарт. Измененный

Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что «оптимизация энергетической матрицы» и «значительное расширение возможностей» заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.

В голову пришел еще один вариант – Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось, – там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели, и они тоже постараются меня использовать.

Несмотря на полученное «предложение, от которого невозможно отказаться», я собирался поступить по-своему – выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент: например, на обратном пути. Теперь стал сомневаться, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.

Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось – ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовы тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые, нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. «Откусил кусок слишком большой – прожевать не могу, а выплюнуть жалко!» – мысленно усмехнулся я.

Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса – экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает, – интефейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.

Решение принято – не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой – наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может прийти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет – эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.

Небольшой сигарообразный челнок, украшенный риядскими закорючками, доставил бойца и новичков прямо в ангар – как оказалось, Абу притащил девицу и подростка. Кроме пассажиров и пилота, на борту никого не было. Скромные размеры аппарата не позволяли протащить на борту кучу боевых роботов, поэтому я не ожидал нападения. Наемник строил из себя бывалого головореза, что выглядело довольно забавно в сочетании с его придурковатой внешностью. Лицо командира выразило недоумение – он ожидал увидеть совсем других кандидатов.

– Айша. – Высокая женщина гордо вздернула подбородок, положив руку на рукоять кинжала, висящего на поясе.

Я пристально осмотрел облегающий тело комбинезон с заметными контурами бронепластин и вспомнил – его носил Абу. Только женщина покрасила его в красный цвет. Видимо, наемник приберег скаф для подружки, прикупив себе новый. Мой взгляд задержался на амулете в ложбинке под шеей. Смуглое лицо с довольно резкими чертами, прищуренные глаза, десяток аккуратно заплетенных желтых косичек и пухлые губы черного цвета больше подходили торговке семечками, нежели суровой воительнице.

– Я купил ей комплект необходимых баз, – добавил Абу. – Из оружия тоже что-нибудь подберем.

– Принимается, – кивнул командир. – Минимальная ставка – три тысячи кредитов. А этот даже на «мясо» не тянет. Ну и зачем ты его притащил?

– Пришлось быстро убираться оттуда, а этот с нами увязался. Место на челноке было, так что я не возражал. Вообще-то он сбежал, – пояснил Абу, ухмыляясь. – Это Дэйн, техник. Вторичная переработка, вонючие пурко, подземные биофермы и все такое…

– Возьмите меня, я уже пролил первую кровь! – Поджарый подросток в потертом костюме оранжевого цвета учтиво поклонился.

Принюхавшись, я уловил слабый аромат отходов биологического происхождения. Хотя, может быть, мне просто показалось.

Вероятно, юный ассенизатор сбежал прямо с рабочего места, поскольку на его поясе висела целая гирлянда инструментов. Кроме небольшого кинжала в потертых ножнах, никакого оружия у него не имелось. На Рияде даже женщины и дети носили острые железки, так что ножичек являлся частью национального костюма. Кандидат прибыл с небольшим рюкзачком кислотно-зеленого цвета.

– Да? – удивился Абу. – И когда это ты успел?