Гардар 4

Воспоминания не мешали мне внимательно следить за тем, как твари мчат к ритуальному кругу. Я не слышал звука их лап или писка, но для меня они бежали не в тишине, а под стук сердца, отдававшийся в висках. Вот первая «крыса» одним рывком очутилась на псевдокамне. Вот прыгнул целый десяток. Ничего.

Твари не замедлились ни на миг, ловко огибая шевелящиеся кучи. Мчались к центру, взметая за собой едва заметные клубы серого праха.

Ладно. Хорошо. Я кивнул, принимая этот результат. Не жахнуло — и это уже хорошо. Теперь поглядим, как отреагирует мой ритуал на защиту колонны.

И в этот момент «крысы» дико заверещали. Рухнули как подкошенные, начав корчиться и истлевать на глазах, расползаясь чёрным прахом. Не самое приятное зрелище. Но если меня звуки мучительной агонии заставили передёрнуться, то их товарок даже не замедлили. Чуть отставшие, они без оглядки прыгали, забираясь на площадку, бежали дальше, видя перед собой только одну цель. И становились лишь материалом.

Что ж, хотя бы о мелочи можно было не беспокоиться и не тратить на них время и силы. Но время шло, ритуал тоже, а проверки нужно было продолжать. Настал черёд крупной твари. И здесь пришлось положиться на удачу: по правилам, любой опыт нужно проводить строго последовательно, пошагово переходя на всё более и более крупных тварей. Но если чему нас и учили на практике в лабораториях, так это тому, что наше дело результат, а каноны и формулы можно оставить тем, кому не нужно одновременно махать мечом и швыряться боевыми заклинаниями.

Астральные твари не знали, что мне нужна такая, которая будет в два раза тяжелее общего веса волны всех прошлых «крыс». Первой, со стороны Гвардейца показалась тварь ненамного меньше его ростом. Уже мне знакомая, человекоподобная махина. От меня унеслась мысль-приказ:

— Пропусти.

Оставалось лишь наблюдать за приближением. Тварь в очередной раз показала, что немного мозгов у неё всё же имеется. Повернула уродливую башку, провожая взглядом отступающего Гвардейца и коротко рыкнула, словно подгоняя. Я продолжал следить, волнуясь и мучаясь догадками. Если с тёмными всё ясно: у каждого нашего врага-демиурга есть несколько, а иногда и несколько десятков миров. В каждом из них свои животные и растения, свои условия жизни. Даже у нас химерологи занимаются выведением новых существ и делают это успешно. А уж маги Зелона и вовсе не сдерживали своих фантазий.

Точно так же обстоит дело и с тёмными мирами. Разве что там к таким вещам прикладывают руку и те, кого называют богами и сами тёмные демиурги. Потому в рядах армий тёмных находятся самые разные твари. Но кто создаёт тварей астрала? Нет, даже не так. Начать стоит с того, что любая жизнь возникает там, где для неё создают условия. Забрось семя в трещину отвесной скалы и если там найдётся щепоть пыли, то семя пустит росток. Что за условия вокруг меня? Отсутствие заботы о пропитании, почти нет усталости, но при всём этом нужно дышать.

Покачал головой, повторив этот список. Он уже сам по себе таков, что та же пасть созданиям Астрала не нужна. А погляди же… Словно услышав меня, тварь снова ощерила пасть, обнажая десятки треугольных зубов. Загадка.

Тварь тем временем добралась до ритуальной площадки и не задержалась перед ней ни на миг. Вот тебе и мозги. Их ничуть не смутили горящие голубым линии, бурлящий прах на плите и всё остальное.

Рысцой я вернулся к колонне, чтобы оказаться ближе, суметь увидеть все подробности. Тварь сделала шаг, другой. Взрыкнула и затопталась на месте, словно камень обжигал ей лапы. Двинулась дальше, не наступая больше на светящиеся линии и повизгивая. Мне чудилась в этих звуках боль и недоумение.

Ритуал преобразования не смог убить столь крупную тварь, но и у неё не вышло разрушить его собой. Отличный результат. Я даже не вижу, чтобы он работал на пределе: линии плавно переносят энергию, костяные пирамидки не пощёлкивают и тем более не трескаются.

Одна проверка дала ответы, что насчёт остальных? Сумеет ли защита колонны справиться с таким крупным врагом? Что случится с моим ритуалом, когда над ним сработает чужая магия. Или же это будет какая-то форма повеления?

Тварь набрала ход, ударила плечом в колонну, заставив меня затаить дыхание. Но обошлось: колонна даже на волос не шевельнулась, ответив вспышкой. Такой сильной, что я вскинул ладонь, прикрывая глаза. Спустя мгновение, торопясь, убрал её от шлема. Тварь выглядела так, будто получила удар молотом от моего Гвардейца: её отшвырнуло от колонны на два метра, перекосило, грудь ходила ходуном, словно там не осталось ни единой целой кости. Но при этом тварь всё ещё была жива. Слабо её приложило. Я надеялся, что защита будет увеличивать силу удара соразмерно твари. Увы, Гравой не дал мне такой поблажки.

Я внимательно вглядывался во врага. Добить? Но тогда не будет полной чистоты эксперимента. Пока ещё нет всех ответов. Я даже не уверен, заклинание или повеление защитило колонну.