Гамбит предателя

– Это испытание придется проходить в молчании? А что оно символизирует – мертвецы молчат? на кладбище тишина? – Децимус успокаивался, беззвучно обсуждая происходящее с самим собой. Скорее всего, это и есть испытание стихии, посвящение в некроманта. И если брать общую статистику, у него есть шанс выжить где-то три к четырем. Это успокаивало, но лишь оттого, что жизнь катилась кубарем с обрыва. Просто летела под откос в свободном падении, и он совершенно перестал ею управлять. Смутная информация о ближайшем будущем казалась в разы лучше тотальной неопределенности. Хотя кому-то знания о пути на эшафот, наоборот, лишь усложнят существование.

Децимус аккуратно шагнул вперед. Постоянно выступающие скальные наросты заставляли внимательно смотреть под ноги. Стены сузились, небосвод продолжал вращаться, и от этого кружилась голова. Звезды светили достаточно ярко, и маг увидел впереди тупик. Обернулся назад. Все без изменений.

– Что за фокусы? – Децимус вернулся назад и внимательно осмотрел первое помещение. Ощупал стены, пол, присмотрелся к рисунку звезд. Попытался издать звук в разных углах.

– Думай. Звезды, скалы, тупик… где ты? Ищи символы, значения. Тупик? Конец жизни? Но для некроманта смерть является концом или новым началом?

Маг вновь направился к тупику, проверять свои догадки. Ощупал каждый краешек стены и вспомнил все, что мог, о ловушках и секретах замковых построек. О загадках лабиринтов или защитных чарах. Он представлял символы смерти в своем сознании, создавал мыслеформы с черепами, с флагом богини Никс. В бессилии он поднял глаза к небу и… увидел нечто особенное.

Пространство над тупиком было абсолютно черным. Отсутствие звезд – единственное, что хоть немного отличало это место от предыдущего. Маг беззвучно выдохнул, взялся за уступ и попытался подтянуться. Выступы позволяли упереться ногами, что облегчало подъем, да и голой ногой цепляться было проще, чем в обуви.

Боковая стена кончилась, и за ней открылось такое же звездное покрывало, лишь вертикаль тупика продолжала тянуться ввысь и даже слегка наклонилась, облегчая подъем. Децимус карабкался наверх, и со стороны казалось, что он просто парит в небе среди мириадов огней.

Темный участок приближался, и, упершись в него ладонью, маг чуть не сорвался от неожиданности вниз. Рука испачкалась в чем-то, напоминающем торф или чернозем. Маг понюхал черную грязь, от нее тянуло сыростью и влагой. Он поднял руку вверх и попытался просунуть ее глубже, а потом резко вытащить. Водопад земли обрушился сверху, испачкав его целиком. Зато сомнения развеялись, и теперь было ясно, что это обычная сырая, рыхлая почва. Он еще немного приподнялся и стал методично вырывать ее куски, расчищая себе проход. Земля попадала в глаза, забивала уши и застревала в волосах. Стена закончилась, и он понял, что теперь находится в глубине сделанного им тоннеля и не падает лишь потому, что тоннель достаточно узкий и тело упирается в его стенки. Децимус ударил ногой в землю пониже, создавая себе что-то вроде ступеньки, дабы работать двумя руками одновременно.

Маг не чувствовал усталости, хотя понимал, что роет уже очень долго. Самодельные ступеньки – единственное, что подсказывало, сколько он живет кротовьей жизнью. Он делал новое углубление примерно раз в пару минут, а интервал составлял менее полуметра. Земля забилась под ногти. Он постоянно сплевывал то и дело прилипающие к губам комья. Где-то внизу виднелись звезды, но глаза мага были закрыты. Сравнение с выбирающимся из могилы трупом было очевидным, но он даже не подозревал, насколько оно точное. Закрытое пространство давило на его и без того уставшую психику, но как только накатывала слабость, как только в его разуме возникали обвиняющие себя мысли, что не стоило было уходить, что хочется оказаться в другом месте, и нелепые просьбы о помощи – гнев на самого себя, свою слабость придавал новые силы. И он опять начинал выворачивать комья земли в приступе ярости.

Децимус почувствовал, как земля поддается, становится мягче; сделал усилие – и вдруг целая лавина обвалилась ему на голову. Он со всех сил уперся в стенки ногами и руками, чтобы не свалиться вниз. Стряхнув горки земли с головы и плеч, он пополз дальше, а когда ладонь наткнулась на нечто новое, напоминающее на ощупь гладкий камень, то попытался разлепить глаза. От грязи они невыносимо слезились, и прошло много времени до того, как к нему вернулось хотя бы мутное неясное видение.

Перед его лицом стоял вбитый в землю могильный камень с выдолбленной надписью:

«Децимус (2 – 24 г. 4-й эры)

Спасся сам – спаси другого…»

Вокруг виднелись несколько похожих камней и свежих могильных холмиков. Децимус выкарабкался из могилы весь черный, как нахабийский негр, и присмотрелся к остальным надписям:

«Люций Левириус (1 – 24 г. 4-й эры)

Он уплатил цену свободы…»

«Саврасий Векс (432 – 24 г. 4-й эры)

Попутного ветра…»

«Чипс Пармо (469 – 24 г. 4-й эры), Асий Лиарис (470 – 24 г. 4-й эры)

Умерли с честью, выполняя свой долг. Вечная слава имперским солдатам, храбрейшим из всех».