Гамбит пешки

Она заметила Ревущего Тигра, бьющегося с солдатом Кохрана на другой стороне от дороги, близко к лесу.

— Генерал! — закричал Ю. Пара солдат билась насмерть перед ней, давя клинками, толкая друг друга. Один был стражем Лотоса, худой женщиной, скалящей заячью губу. Другой был солдатом Кохрана, его молодое лицо исказила ненависть. Прибор на его спине вспыхнул ярче на миг, пар с шипением вылетел из трубы за его плечом. Он заставил стражницу Лотоса отойти на шаг, другой. Ю оббежала их и устремилась к Ревущему Тигру.

Ю кричала генералу на бегу. Ревущий Тигр отошел от солдата Кохрана, опустил копье, наконечник отскочил от земли. Он сделал выпад вперед, наконечник чуть изогнулся, проник под грудную пластину кохранца, вонзился в его живот и поднял его, а потом бросил на землю. Ревущий Тигр ударил копьем по шее мужчины, добивая его.

— Что ты тут делаешь, стратег? — прорычал Ревущий Тигр. — Почему не убежала, пока был шанс? — он отошел от боя, и Ю присоединилась к нему. Кровь текла по его лицу, собиралась на складках его подбородков, капала на грудную пластину. Он тяжело дышал, держался за бок и кривился.

— Я убежала, — сказала Ю. — И вернулась.

Ревущий Тигр хмыкнул, опираясь на копье.

— Еще доказательство, что ты не такой гений, как я думал, — она заметила намек в его словах, хоть и не хотела. Жители Хосы проигрывали, и Ю была виновата, что недооценила кохранцев.

— Скажи своим солдатам целиться в трубки на руках и ногах кохранцев, генерал, — сказала ему Ю. Она надеялась, что была права.

— Их трубки?

— Да. Они соединены с приборами на их спинах, а еще с солдатами, судя по всему. Если сломать трубки, приборы потеряют давление, пар из них вылетит. И от этого они могут истекать кровью… но я не уверена насчет этой части.

— Что?

— Приборы работают на крови солдат.

— Это… — генерал вздрогнул. Его губы скривились, и он покачал головой. А потом его осенило. — Кровавые Двигатели.

— Новые Кровавые Двигатели, генерал. Но трубки без брони, как и тела солдат.

Ревущий Тигр хмыкнул.

— Бить по рукам и ногам — гиблое дело. Удары по телу или голове могут одолеть воина, — этому солдат учили сразу, когда тренировали. — Ты теперь с нами, стратег. Найди меч или оставайся за мной, — он устремился вперед, крича приказы своим людям, чтобы они били по броне кохранцев. Его ревущий голос разносился над полем боя, и солдаты Хосы отвечали без вопросов. Ю поняла, чего они могли достичь вместе. Ее тактики и голос генерала, сила его личности и воли. Они могли быть непобедимыми.

С новой тактикой исход боя стал меняться. Трубки на телах кохранцев были легкой мишенью, и когда они были повреждены, солдат становился слабым. Мертвый солдат был потерей, но раненый солдат был бременем для армии. Алый Прибой не был дураком, вскоре понял, что удары по приборам на спине солдат вызывает взрывы. Он двигался среди врагов, взрывы следовали за ним. Когда прибыла кавалерия Хосы, все кончилось. Кохранцы пытались отбиваться, их ружья калечили кавалерию, но их было медленно перезаряжать. Кавалерия, стражи Лотоса и Алый Прибой разбивали кохранцев.

Ю прислонилась к стеблю бамбука на краю поля боя, провела большим пальцем по новой статуэтке, глядя, как Ревущий Тигр поздравляет своих воинов. Она устала, но ощущала прилив сил. Она победила, но это был не последний бой перед тем, как вторжение остановят. Им придется делать это без нее. Ее путь лежал в Андинь. Она надеялась, что успеет найти артефакты, пока это не сделал другой чемпион.

* * *

Нацуко не вернулась. Ю решила, что богиня ушла в Тяньмэнь. Или в свои храмы, отвечала на молитвы. Это было маловероятно. Насколько Ю видела, боги больше времени воевали между собой, чем помогали тем, кто им поклонялся. Нацуко говорила, что хотела покончить со всеми войнами, чтобы не было упущенных шансов, которые они создавали, но она не спешила отдавать возможности людям, которые упустили их.

Свет дня стал угасать, Ю шла по полю боя. Раненых Хосы уносили. Тех, кто был сильно ранен, унесут в Андинь, тех, чьи раны были небольшими, залатают и вернут в строй. Мертвых солдат Хосы собирали, их ценности вытаскивали, имена записывали, а потом их сжигали в кострах возле леса. Некоторые горевали и молились богам, другие звездам. Ю теперь была уверена, что никто не слушал. С кохранцами так уважительно не обращались. Солдаты Хосы обворовывали тела, пронзали копьями, чтобы они точно были мертвы. Их трупы бросали гнить, последнее оскорбление. Ю не знала, верили кохранцы в похороны или сжигание, но они ничего такого тут не получали. Стервятники уже собирались, вороны каркали сверху, глаза сияли из глубин леса. Ю не знала, были то глаза зверя или духа.