Гамбит девятихвостого лиса

– Вот какое сообщение надо вставить любыми возможными средствами, – продолжила Черис, обращаясь к Ко и Дамиоду, – полное видео, покажите тень. Начните с Двойки шестерней. – На этом настоял Джедао. – Говорит Гарах Джедао Шкан – простите косметические изменения; мои варианты были ограничены. – Имя прозвучало, вопреки здравому смыслу, естественно. – В соответствии с вашей просьбой, я очистил ваш дом от вредителей. Если наведете порядок со своей стороны, у вас будет полная свобода действий в переговорах, когда прибудут Хафн. Тем временем мне нужно разобраться с Кел. Надеюсь, мы сможем обсудить дальнейшие договоренности за ужином, как было согласовано ранее. Наслаждайтесь тишиной и покоем.

Если это сработает, если лейтенант Цзай взломает фальшивый шифр и подслушает «переговоры» Цзай с Джедао с целью устранения ее подчиненных, еретики разорвут друг друга на части, и они все скоро отправятся домой.

Черис взглянула на свои руки в перчатках без пальцев, делая вид, будто не замечает, как люди на нее смотрят.

– Дело сделано, – сказал Джедао. – Теперь ждем.

Глава двадцатая

Шуос Хаодан ненавидел, когда ему приказывали кого-то убить. Много лет назад один инструктор объяснил, что потому он и подходит для таких миссий идеально. Конечно, у него имелись нужные навыки – кое-что из них было связано с тем, что он вырос в семье Кел, – и высшие баллы в Академии. Но изначально он надеялся, что ему поручат что-то тихое, из области аналитики или администрирования.

И всё-таки в одну из первых миссий куратор послал его в качестве полевого агента на подстраховке. Основной агент был талантливым, но чудаковатым. Он – точнее, она – увязла в побочной схеме, связанной с подделкой произведений искусства (хотел бы он узнать формулировку выговора), и Хаодану пришлось самому избавляться от цели.

Он слишком хорошо справился. Куратор сказал, что теперь его долг – браться за новые миссии по устранению. Когда он запротестовал и заявил, что не испытывает радости, забирая жизни (в некоторых подразделениях Шуос можно было за всю карьеру никого не убить, пусть даже широкая публика ни за что бы в это не поверила), но куратор с жестокой убедительностью сказал, что если всякий Шуос будет хитростью избавляться от «мокрых дел», ими будут заниматься только агрессоры и социопаты. Потому политика Шуос состояла в том, чтобы использовать убийц, которым работа не доставляла удовольствия. Впрочем, широкая публика и в это бы не поверила.

Хаодан понимал, что этот довод апеллирует к его эго. Метод сработал.

И вот много лет спустя он в округе Стрекозы занимает позицию, чтобы попытаться устранить главу аналитического отдела еретиков, чужачку по имени Вахенц африр дай Ноум. Подслушивая разговоры еретиков, Шуос пришли к выводу, что она оказывает влияние и на политику Крепости. Как объяснил ему куратор, они не попытались убить Вахенц раньше, потому что было полезнее отслеживать ее деятельность, не совершая поступков, которые спровоцировали бы несподручное усиление безопасности. Но теперь, когда Крепость почти взяли, они хотели убедиться, что Вахенц не ускользнет, чтобы причинять неприятности где-то еще, учитывая, какой вред она уже нанесла. Они поразмыслили над тем, как взять ее живой, но в конце концов отказались от этой идеи на том основании, что исход миссии был бы слишком сомнительным.

Хаодан устроился курьером в модную кондитерскую; граждане Крепости, как выяснилось, не отказывали себе в кое-каких излишествах даже во время осады. Предыдущий курьер, женщина, заболела не без участия Хаодана, и он выдал на собеседовании все правильные ответы. Кое-какие изыскания выявили тревоги менеджера по поводу родственников, которые застряли в округе Барабанщиков, и Хаодан беззастенчиво сыграл на этом. Он мог бы сказать менеджеру, что жизнь в округе Стрекозы теперь, когда кампания близится к завершению, будет не лучше, пусть даже кондитерская и находится в одном из районов, менее всего затронутых военными действиями. Как только Кел захватят Крепость, они пошлют за Видона, а Видона обязаны проявить необычное усердие в процессе перевоспитания, поскольку речь идет о последствиях бунта в узловой крепости.

Вахенц заказывала кондитерские изделия каждый день, с точностью часового механизма. Предсказуемые люди приводили Хаодана в отчаяние. Они делали его работу слишком легкой. Впрочем, чем легче миссия, тем больше вероятность, что ее удастся завершить без чрезмерных случайных жертв, так что стоило сказать ей спасибо.

Интересующая его посылка была вся обклеена искусными бумажными фигурками, изображающими сельскохозяйственных животных в соответствии с еретическим календарем. Выглядела она элегантно, в особенности с учетом сдержанных оттенков бумаги, подобранных со вкусом. Это будет его третья доставка.