Гамбит

– Роллинс, приказ бронированным: взвод «Зеленый», наступать в направлении врага, «Золотой», подготовительный обстрел на полмили вперед. Роты «Эйбл» и «Бейкер», приблизиться к врагу на максимальной скорости, «Изи», вперед, локализовать позиции противника, координаты огня передавать танкам взвода «Золотой». – Шеридан чуть привстал с кресла. Это был шанс выиграть битву прежде, чем та начнется. – Батальон, выступаем на врага. Куррахи, Куррахи, Куррахи!

Теперь каждая минута была на счету. Каждая упущенная означала чуть лучшую готовность сил Союза к обороне, каждая делала будущую схватку сложнее. Подполковник потер ладонью острый подбородок, всматриваясь в тактический экран. Если бы только удалось силой воли ускорить реакцию отрядов на как раз передаваемые приказы…

Но не было нужды ничего ускорять. В конце концов, они были Сто Первой Воздушно-десантной. Приказ подействовал на батальон как укол гигантской шпорой.

Куррахи! Боевой клич группировки несся от машины к машине, от солдата к солдату. Его люди уже чувствовали близость сражения. Танки взвода «Зеленый» двинулись почти сразу же, выбрасывая из-под гусениц гигантские комья грязи. Впереди строя саперы роты «Дог» расступались, чтобы пропустить напор бронированных колоссов.

Куррахи!

По обе стороны строя набирали скорость транспортеры роты «Эйбл» и «Бейкер», ведомые машинами-разведчиками на воздушной подушке. Двигатели ревели на высокой ноте, наконец-то освобожденные от ограничений, навязываемых протоколом тихого марша. Теперь скрытность была уже неважна.

Куррахи!

Взвод «Золотой» остался на позиции – Шеридан предпочитал не грешить чрезмерной самоуверенностью. Если он был прав, взвода «Зеленый» хватит за глаза. Если нет – то лучше иметь резервы. Но «Золотой» тоже не стоял без дела. Танки плюнули навесным огнем, первые снаряды артподготовки полетели по высокой параболе над Польдером. Но не упали. На темном небе распустились чаши их парашютов, а скрытые внутри корпуса сенсоры начали передавать картинки поля битвы в командный центр батальона. Гремело каждые несколько секунд. И каждые несколько секунд очередные снаряды отправлялись в небо, чтобы создавать все более густую опознавательную сеть.

Сразу возле танков поспешно разворачивали позицию артиллерии, которая должна была присоединиться к канонаде, едва только «Золотой» локализует противника.

Куррахи!

Отряды охраны штаба уже расставляли противоартиллерийские системы. Вокруг машины командования Шеридана и стреляющих над туманом танков возникал охранный периметр антибаллистических барьеров и лазеров класса «Щит». Даже если враг располагал орудиями, ни один снаряд не должен был упасть внутри зоны безопасности. Саперы роты «Дог» начали готовить оборонительный периметр на случай, если Союз каким-то чудом сможет проникнуть сквозь силы наступления и добраться сюда. Пункт командования батальона быстро начал превращаться в крепость.

Шеридан следил за всем этим на тактическом экране. Запустил дополнительную консоль, чтобы иметь вид на карту, взятую с сенсоров подготовительных зарядов – в реальном времени; тех все больше парило над Польдером. Он не надеялся, что быстро раскроет врага: система до сих пор передавала только сигналы его отрядов.

Впрочем, это не удивляло. Командир Союза должен был приказать своим силам передвигаться с максимальной тишиной. Он бы и сам так сделал. Это приводило к некоторому запаздыванию развертывания строя, но было единственным способом избежать ударов артиллерии Шеридана по позициям обороняющихся. Умно. Нужно признать, что его противник быстро исправлял совершенную ошибку.

– Полковник, на связи Электронная Борьба.

– Давай, Роллинс, – сразу отреагировал Шеридан. Годы опыта научили его придавать значение рапортам спецов РЭБ.

– У них есть анализ сигналов со снарядов артподготовки взвода «Золотой». Слабое эхо в миле по нашему курсу. Подозревают, что это след от активных сенсоров.

Значит, враг не сумел полностью замаскировать свои позиции. Шеридан хищно улыбнулся.

– Передай РЭБ: локализовать источники следа, передать данные танкистам и артиллерии. «Золотой» – противопехотный огонь при получении данных о цели. Готовность на батареях «Щита», враг может огрызаться.

– Слушаюсь, господин подполковник! – Связист снова сосредоточился на консоли.

На тактическом экране Шеридана появились точки, обозначенные РЭБом. Офицер прикрыл глаза, вслушиваясь в легкую смену ритма огня броневзвода.

И именно тогда начались проблемы.

– Подполковник Шеридан! – Внезапный скачок напряжения в голосе Роллинса сразу же заставил офицера сконцентрироваться.

– Докладывай, Роллинс.

– «Зеленый» попал на минное поле, два танка обездвижены, один поврежден. Рапортуют об обстреле из легкого противотанкового вооружения с северо-запада. Поставили дымовую завесу, ждут приказов. – Связист выбрасывал из себя слова, словно из пулемета, хотя каким-то чудом сохранял почти идеальную дикцию. – Рота «Бейкер» докладывает об обстреле с запада, скорее – небольшой отряд перегруппировывается для контратаки. «Эйбл» запрашивает приказы.