Гамбит

– Доброй ночи… – Техник широко улыбнулся. Вдруг Вежбовскому сделалось ужасно жаль, что такой человек, как Ириам Трашич, оказался на фронте.

Оставив позади себя радостного техника, они отправились в сторону казарм «Киева». Киса подождала, пока они не отошли на десяток-другой шагов, а потом прошептала удивленный вопрос:

– Как ты это сделал?

– Карты – моя стихия, – улыбнулся он в ответ. – Мне с ними всегда удавалось. Сестра очень любила фокусы, вот я и научился.

– И умеешь так делать, когда только захочешь?

– Если помню их расположение. – Он быстро перетасовал колоду, снял и снова перетасовал. Наконец вынул туза пик.

– Хорошая карта, – улыбнулась она. – Может, тебе и самому стоило бы иметь амулет.

– Полагаешь? – Он осмотрел карту с обеих сторон. – Собственно, а почему бы и нет?

Лихо заткнул пластиковый прямоугольник сбоку на шлем, за один из ремешков, прихватывающих CSS-ткань.

– Выгляжу достаточно грозно?

– Я бы не выстрелила.

20 июня 2211 ESD, 02:38

Сообщение пришло ночью. По крайней мере, не стали запускать тревожную сирену – у «Киева» ее просто не было. Да и использовать ее не было никакого смысла. Кажется, никто, кроме Торна, не спал. За минуту база наполнилась топотом, поспешно передаваемыми приказами и адреналином.

Передавали, что на них шел полный батальон, но Картрайт не стала ни отступать, ни менять план. Марчин посмотрел на нее, стоящую перед командным бункером. По какой-то причине он знал, что это она, несмотря на мундир, плащ и платок, которые закрывали большую часть ее лица. Женщина была оазисом покоя в воцарившемся вокруг хаосе. Стояла почти неподвижно, с автоматом на спине и с тактическими очками в руках, то и дело перебрасываясь парой-другой слов с подходящими командирами отдельных десяток. Ее глаза, казалось, чуть блестели в немногочисленных огнях «Киева».

Машины на воздушных подушках первой группы ждали в готовности в центральной части лагеря, а за ними стояла еще одна четверка машин, предназначенных для поддержки пехоты. В тихом ворчанье двигателей можно было различить чуть отличный ритм генератора «Суслика». Рядом с ним Вежбовский заметил фигуру Малого, который вводил последние изменения в систему своего любимца. Трашич кружил вокруг заслуженной машины, словно наседка вокруг цыпленка. Эта мысль показалась поляку забавной, но в этот момент его озарила другая. У Малого не было больше почти ничего. Ни у кого, кроме машин и, возможно, Шкафа, не хватало терпения на простоту техника, которая осцилировала на границе глупости, и никто бы специально не выбрал его общества. Может, «Суслик» просто оставался лучшим субститутом друга, который был у здоровяка. Потому-то теперь он так кружил вокруг машины, потому-то делал все, чтобы та пережила близящуюся битву. Что ж, шансы на это – средние, как отозвался в голове Марчина… как это назвал СиДжей? Военный реализм? Наконец техник закрыл панель доступа, с которой он работал, и тогда Марчин увидел небольшой прямоугольник карты, который был наклеен лентой на внешней части «подушки». Малой похлопал машину по броневому борту. Где-то глубоко в его душе появилась надежда, что «Суслик» переживет бой. Он и сам не понимал, отчего так.

Тем временем мимо поляка пробежало отделение второго взвода, узнаваемое по легким противотанковым орудиям, которые они тащили за собой. Командовавшая ими сержант выкрикивала распоряжения сухим, неприятным голосом.

На посадочной площадке разогревали моторы прямоточники группы поддержки. С погашенными огнями и до краев груженные оружием, они напоминали большие черные стержни. Они должны были стартовать в случае установления контакта с врагом, скорее всего – в самое пекло. Несколькими часами ранее пилот «Топтыги», вся в отвратительных шрамах от ожогов, оставила у Вежбовского свои личные вещи, вместе с адресом где-то на Огненной Земле.

Хама, кажется, она так себя назвала. Йованка Хама. Вероятно, тогда они виделись третий раз в жизни. Говорили – вообще впервые.

Кто-то похлопал его по плечу. Соколиный Глаз.

– Пойдем, Марчин. Все нормально?

– Да, конечно, капрал.

– Через три минуты отправля…

Командный пункт Отдельного Батальона Специального Назначения американской группировки «Куррахи», зона Перешейка 209

20 июня 2211 ESD, 03:29

– …емся, – приказал подполковник Шеридан, едва только рапорт от оператора сенсоров добрался до его передвижного командного центра батальона. – Все отряды должны сейчас же войти на Польдер.

От пункта связи послышался голос связиста, который передавал приказ машинам командования отдельных рот, откуда те шли дальше, к взводам и отделениям.

Шеридан опер подбородок на костистую ладонь и воткнул взгляд в тактический экран. Глядя на него, можно было понять, отчего худого, лишенного и грамма жира мужчину сорока лет свои же люди называли Курносом. В этот момент полковник Аарон Шеридан и правда выглядел как смерть, склоненная над шахматной доской.