Футарк. Третий атт

   -Не понял, как из моей кулинарной несостоятельности вытекает необходимость женитьбы? - опешил он.

   -А ты разве не собирался взять в жены миссис Вашингтон?

   -Ну мало ли, что я собирался! - возмутился кузен. - Имею я право передумать?

   -Я бы на это не рассчитывал, - сказал я, сходил за шляпой и вышел, оставив последнее слово за собой...

   Конечно, девочки впервые ехали в таком роскошном автомобиле, а потому изо всех сил старались не напачкать, а вели себя, как мышки.

   -Вот тот дом, мистер, - сказала Оскар, когда мы подъехали к бывшему кварталу художников. - Видите? С чердаком таким... Облезлый. Вот в нем я и видела тот цветок, не знаю уж, ваш или нет. Вы езжайте, а мы пойдем себе, а то вдруг увидит кто...

   -Погоди, возьми хоть денег! - спохватился я.

   -Вы нам уже давали, да еще накормили, - ответила Ханна. - А тот это цветок или не тот, еще не известно! Спасибо, мистер, нам бежать надо!

   С этими словами обе выскользнули из машины и растворились между покосившимися обветшалыми домами.

   Я вышел из автомобиля и посмотрел на указанный дом. По забавному стечению обстоятельств он был мне хорошо знаком: именно там я приобщался к высокому искусству с помощью художников наив-направления! Как много лет минуло с тех пор, подумал я с ностальгией, некоторые из тех энтузиастов и прославиться успели, видал я рекламные проспекты лондонских выставок...

   Этот дом, несмотря на облезлые стены, выглядел чуть получше остальных, тут хотя бы помыли окна и покрасили рамы. Но это ерунда, главное, на подоконнике стояла моя Сигрид: я узнал бы ее из тысячи по кончикам ее иголок! И она цвела, моя бедная девочка, оставшаяся на полгода без хозяина...

   Безо всяких сомнения я взбежал на крыльцо и постучал в дверь. Открыли не сразу, на пороге очутилась девочка ростом едва мне по пояс.

   -Здравствуй, - сказал я, - а взрослые дома есть?

   -Только я, - ответила она. - Взрослые днем работают, вы не знали, мистер?

   Я поперхнулся от неожиданности.

   -Скажи, пожалуйста, ты из тех, кто переехал из шахтерского поселка?

   -Да. Вы заходите в дом, мистер. Брать у нас нечего, на бандита вы не похожи, вроде приличный джентльмен, - она посторонилась, пропуская меня. Где-то в глубине дома хныкал ребенок. - Вы из комитета этого? Как его?..

   -Попечительского? Нет, я по другому делу... Кстати, как тебя зовут?

   -Агнесс, - ответила она равнодушно. - Можно Несси, можно Энн, это как вам удобней, мне все равно. Так что за дело у вас?

   Я присмотрелся. На вид ей было лет семь-восемь, хотя судя по худобе... наверно, больше. В форточку она пролезла бы запросто.

   -У тебя на окне стоит цветок, - сказал я. - С колючками. Он мой.

   Девочка вздрогнула и попятилась. В луче света, упавшем из приоткрытой двери, стали видны штопаные-перештопанные чулки и слишком короткое платьице, из которого она давно выросла. У Энн были красивые темные глаза и очень серьезное выражение лица.

   -А чего это вы так решили? - спросила она.

   -Будто я мою Сигрид не узнаю, - ответил я. - Откуда взяться такому растению в вашем районе? Ладно бы герань или бальзамин...

   Девочка потупилась.

   -Если это ты влезла ко мне на чердак и взяла Сигрид, то верни, пожалуйста, - попросил я. - Она мне дорога. Если хочешь, я взамен подарю тебе... да хоть ту же герань. С кактусом ты не справишься, погибнет, жалко же.

   Энн всхлипнула, но тут же сжала губы и выпрямилась.

   -Вы же в полицию заявите...

   -Да нет, зачем? Кто станет искать похитителя кактусов, сама подумай?

   -Я не нарочно, - произнесла она. - Я... просто цветок такой красивый! У нас дома было много всяких, летом, конечно, ну и зимой вот герани цвели, у меня самые красивые! А забрать мне их не дали...

   -Почему это? - удивился я.

   -Потому что меня из милости соседка взяла, за детьми смотреть, пока сама работает, - мрачно ответила Энн. - А все мои в шахте остались. И отец, и мама с сестрой... Все же работали, Линн уже десять было, ее наняли отвалы разбирать, а мне рано еще... Ну и вот. И кому мои цветы нужны? Только вещи взяли, и то мало, не унести было...

   Я промолчал, поежился -- это было тяжело слышать.

   -То есть ты сиротка? - спросил я, вспомнив, что тетушка Мейбл возглавляет какой-то очередной комитет: быть может, она сумеет помочь? Девочка кивнула. - А что ты умеешь делать?

   -Все умею, - серьезно ответила Энн. - Работать только негде. Тут ребята злые, дерутся ужас как сильно! Вот я только одной леди помогаю телеграммы на почту носить, и все.

   -А готовить умеешь? И еще что-то?

   -Умею... из того, что есть, стирать, ясно, штопать, прибираться... Линн меня всему учит. Она на два года всего старше, но она умнее!

   -Постой, ты же сказала, что вся твоя родня осталась в шахте, - не понял я.

   -Да, - был ответ.- Только Линн меня не оставила. Учит вот потихоньку.

   -Может, тебе это... кхм, кажется? - осторожно задал я вопрос.

   -Нет. Линн здесь, - твердо произнесла Энн. - Она всегда со мной, она никогда меня не бросит... Так чего вы хотели-то, мистер, а?

   Я открыл рот... И закрыл. Из темного угла за спиной девочки показался Хоггарт, который отчаянно жестикулировал, пытаясь подать мне какой-то знак. Смысла его кривляний я не понял и слегка покачал головой.