Фронтир. Здесь водятся чудовища.

Охо-хо! Рад бы к посещению джунглей подготовиться как-то по-особенному, да у него на любую местность всего одна экипировка. Разве что аптечку возьмет не выборочно, как в саванну, а полный комплект, включая весь набор сывороток от разных ядовитых тварей и комплект антибиотиков для лечения от кишечных инфекций. Ну, и еще готовую пищу попросит упаковать герметично, чтобы насекомые не добрались.

Хм. От созерцания всевозможных доспехов и приборов сокомандников ощутил себя все тем же чечако. Впрочем, не он один отправляется в джунгли в голом комбинезоне без обвеса. Может, не все так критично, как показалось с первого взгляда? А еще на точке сбора стоял целый штабель каких-то ящиков. Интересно, за чей счет банкет? По крайней мере, Макс эти припасы не заказывал и, соответственно, не оплачивал.

Для команды в этот раз Чифом была заказана доставка до места на грузопассажирском флаере. Точка, откуда они двинутся по джунглям, находилась где-то далеко. Ящики махом перекидали в грузовой отсек, сами расселись по сидениям. Подъем на высоту был совсем незаметным. Раз, и они уже на верхушки древесных исполинов свысока смотрят. Хорошая машинка. И, наверняка, с таким качественным антигравитационным приводом, дорогая. Но все же приятно, инерция полета вообще не ощущается.

Выгружались часа через два. Макс сказал бы, что в таком отрыве от цивилизации таятся опасности, да тут оказался чуть ли не целый замок. Ну, в перерасчете на век космических технологий. И ящики предназначались именно здешним обитателям. А их команду, выходит, пилот просто по пути подбросил.

В сам «замок» не пошли, снаружи полюбовались на высоченные пластобетонные стены с торчащими из-за них дулами бластерных установок и кинетических орудий.

- Все за мной. – Скомандовал по командной связи Чиф, уводя их в обход замка на малоприметную тропинку, ведущую вглубь джунглей.

Макс, как обычно, ближе к концу шел, перед ним двигался один из трех чернокожих. Как же его зовут? Макс напряг память… вроде Кено… а, нет! Кехо! Интересно, это имя, фамилия или вообще позывной? Весьма неразговорчивый тип. Как, впрочем, и сам Усков. Кроме клички командира, имени спасенного им Роберта Кингсли, да вот этого негра так и не запомнил, кого, как зовут. Но это не особо и важно: позывные всех зарегистрированы в браскоме, разберется при нужде. А Роберт, кстати, в этом выходе и не участвовал вовсе. Современная медицина творит, конечно, чудеса, по сравнению с медициной четырехсотлетней давности, но и ей не под силу срастить за пару-тройку дней дюжину костей, переломанных при нападении того завра.

Меж тем, дорога пошла круто в гору, и плотность растительной массы на их пути изрядно уменьшилась. Стало возможно даже передвигаться не только гуськом, в затылок друг друга, а развернуться в цепь. Тем более и цель их похода командир уже озвучил: самоцветы. Да-да, самоцветы! Причем, не любые, а именно зеленые. Зачем-то они вдруг экстренно понадобились их нынешнему нанимателю. Настолько сильно понадобились, что тот готов был платить полуторную цену от общепринятой. И самоцветов этих требовалось не один, не два, даже не десяток. Заказ был сразу минимум на сотню! Ну, или столько, сколько получится принести, но как можно больше. Чиф и клюнул на подобную замануху за один единственный выход стать довольно обеспеченным человеком, хотя и ясно осознавал, что носители подобных украшений в своих мозгах, все как один, смертельно опасны.

А все дело в том, что ему был известен один секрет, касающийся именно зеленых самоцветов. Ради этих самоцветов команде не придется охотиться на завров. Боже упаси! Нет, мелкие зеленые кристаллы довольно часто встречались в мозгах змей. Ну, разумеется, не любых змей, а тех, что постарше, но какая тут принципиальная разница? Змея, она и есть змея. Нападает из засады, быстро не ползает. Проявляй внимательность – и никаких проблем не случится. А тем, кто в броне, так вообще почти не опасно. А тут, на склоне горы – самое змеиное место. Здесь и другие животные именно поэтому, почти не появляются.

Первую гадину, притаившуюся на ветке дерева, обнаружил Кехо. Свистнуло его мачете и в траве забилось обезглавленное тело крупной, метра два в длину, рептилии. Вот только откатившуюся в сторону голову еще пришлось поискать, а ведь зеленый кристалл прятался именно в ней,… мог бы прятаться, потому что не повезло.

Как дела обстояли у других охотников, тех, что были на противоположном конце их цепочки, Максу было неведомо, а свою первую змею он добыл. Что-то словно тюкнуло его по затылку, и он просто таки почувствовал ее присутствие на своем курсе. Соревноваться с негром в личной ловкости не стал, просто расстрелял рептилию из игольника. Зато и голову среди травы искать не пришлось. Тюк по ней мачете! Минута отвращения, пока ковырялся в белесой мешанине мозгов – и первый зеленый самоцветик размером едва ли в четверть ногтя на мизинце - в его руках. Убрал самоцвет в хранилище на поясе и дальше потопал с все разгорающимся энтузиазмом.