Франкенштейн. Запретные знания эпохи готического романа

Северо-Западный проход можно назвать полярной Эльдорадо – миражом, который в течение столетий доводил исследователей до безумия, а иногда и отправлял их в мир иной. Со времен древнегреческого первооткрывателя Пифея (около 330 г. до н. э.) географы знали, что дальний север был краем замерзших морей, куда невозможно было добраться «ни вплавь, ни впешь», но мореплаватели раннего Нового времени предполагали, что морской путь с западного побережья Европы в Индию открыт, и именно это двигало Колумбом в его решении переплыть океан в 1492 году. Трансатлантические исследователи обнаружили, что на пути у них лежат Американские континенты, и хотя Магеллан и другие мореплаватели успешно обогнули южный берег Южной Америки, путь из Атлантики в Тихий океан был долог, опасен, а для жителей Северной Европы еще и негостеприимен в связи с тем, что южную часть Нового Света контролировали выходцы с Пиренейского полуострова. Подобные препятствия лежали также на пути в Индию в обход Африки, поэтому у северных мореплавателей имелись веские мотивы найти переход из северо-западной части Атлантического океана в Тихий. Джон и Себастьян Каботы, отправившиеся в путешествие из Англии, стали первыми после норманнов европейцами, ступившими на Североамериканский континент в конце XV века. Из их отчетов было понятно, что любой предполагаемый Северо-Западный проход означает путешествие на север вокруг Американского континента. Считалось, что существует пролив, известный как Аниан, и попытки найти его в конце XVI – начале XVII века привели к открытию многих объектов североамериканской Арктики, которые получили свои названия в честь исследователей, искавших Северо-Западный проход: Фробишера, Гудзона, Дейвиса и Баффина.

Однако эти открытия зачастую доставались страшной ценой. Например, на корабле Генри Гудзона в 1611 году поднялся мятеж из-за того, что в поисках прохода запасы провизии подошли к концу. Его и восемь его товарищей посадили в лодку и спустили на воду; больше их никто не видел. Участники двух экспедиций в 1631 году страдали от цинги и лютых северных условий; их опыт оказался настолько пугающим, что почти сто лет после этого не предпринимались дальнейшие попытки подобных поисков. В 1719 году ветеран гудзоновской экспедиции Джеймс Найт предпринял попытку найти Северо-Западный проход, но два его корабля бесследно пропали. Следующие морские и сухопутные экспедиции не смогли найти путь сквозь лабиринты островов и скованные льдами водные пути, и даже капитан Джеймс Кук вынужден был повернуть назад из-за дрейфующих льдин и оставить попытку нанести на карту проход из Тихого в Атлантический океан.

Карта Сайласа Бента 1872 года с изображением Открытого полярного моря и «термометрических врат», ведущих к нему.

К концу XVIII века некоторые эксперты пришли к мнению, что Северо-Западный проход – это выдумка. Александр Маккензи, первый белый человек, пересекший Северную Америку, на двенадцать лет опередив Льюиса и Кларка, пришел к заключению, что прохода не существует, и предложил перенаправить ресурсы на новые цели:

«Открытие морского прохода с северо-восточного или северо-западного побережья Атлантики в Тихий океан в течение многих лет волновало правительства разных стран и подстегивало исследовательский энтузиазм одиночных мореплавателей. Однако наконец установлено отсутствие любого такого прохода, осуществимость прохода через Африканский и Американский континенты становится предметом рассуждений…»

Джордж Ванкувер, ветеран второй и третьей экспедиций Кука, исследовал северо-западное побережье Северной Америки, в течение трех лет кропотливо нанося на карты результаты. В 1798 году он заявил, что «попрощался со всякими сомнениями» относительно существования прохода «между северной частью Тихого океана и побережьем Американского континента» в пределах исследований. Ученые пришли к выводу, что его не существует.

Амбиции Барроу