Фрактальный принц

– С твоей Пеллегрини я знаком очень давно. Я работал на неё, как сейчас работаешь ты, но тогда она ещё была обычной женщиной. Для Основателей, и особенно для Чена, она являлась своего рода покровительницей. И потому, прежде чем лечь с ним в постель, она поручила мне очень внимательно изучить его прошлое. И я обнаружил кое-что интересное. Насколько тебе известна история загрузки?

Миели молчит.

– Ладно, – произносит вор. – Полагаю, для вас, оортианцев, это болезненная тема. Но дело в том, что в шестидесятых годах двадцать первого века жизнь после смерти стала предметом большого бизнеса. За немалые деньги можно было купить себе рай – или ад, если угодно. Я не говорю об объектах централизованных загрузок: они были обречены на скверную, жестокую и очень долгую жизнь. Речь идёт о тех, кто мог позволить себе оплатить индивидуально созданный высококачественный вир, поддерживаемый сверхнадёжным реверсивным оборудованием с геотермальным источником питания, с гарантированным сроком работы не менее нескольких тысячелетий и собранным в условиях строжайшей секретности.

Родителей Чена можно назвать чрезвычайно заботливыми. Звезда бими и управляющая квантовым фондом. Невероятно богатые. Когда Чену исполнилось семь, они обеспечили ему загрузку в гарантированно безопасный рай. Ему никогда не говорили об этом, а бо́льшая часть информации того периода была уничтожена Коллапсом. Так что этот полезный факт остаётся только в моей голове.

Проблема в том, что я так и не смог выяснить, где находился этот рай. Вполне вероятно, что он пережил Коллапс, как и большинство ему подобных. Семьи мухтасибов из Сирра время от времени откапывают их. К счастью, сянь-ку одержимы историей. Я собираюсь проникнуть в вир предков, созданный ими в решётке Ковша вокруг Земли, и попытаться что-нибудь выяснить. Это будет не слишком трудно: Сумангуру у всех вызывает страх.

– Не у всех, – возражает Миели.

– Ну, сянь-ку его точно боятся. – Вор ёрзает на сиденье и потирает шею. – А что вы делаете, чтобы немного охладиться?

Миели показывает на внешний люк.

– Вакуум, – отвечает она. – Это называется поцелуй Человека Тьмы. Ты сможешь выдержать несколько секунд.

– Спасибо, но я пас, – заявляет вор.

Миели смотрит на него с улыбкой, означающей, что ныряние в темноту – необязательная часть процесса. Вор торопливо продолжает говорить:

– Таким образом, я намерен узнать, где находится цель. А ты тем временем должна подготовиться к доставке груза. Сирр частенько прибегает к услугам наёмников из других миров: для тебя это будет идеальным прикрытием. И самым верным способом получить Печати. Земля стала очень опасным местом. Там нельзя и шагу ступить без защиты, обеспечиваемой правящими семействами Сирра – мухтасибами, чтобы на тебя не набросились одичавшие наниты. Так что она нам понадобится. А как только у меня будет информация, мы встретимся и заберём маленького Матчека из его рая. С его помощью можно будет реконструировать Коды большого Матчека. И тогда останется совсем немного. Что скажешь?

– Ужасно убедительно, – отзывается Миели. – Безупречно замаскироваться и раствориться в сети Соборности. Как я могу надеяться, что получу от тебя весточку?

– Ты недооцениваешь Жозефину Пеллегрини, – отвечает вор. – Уж тебе-то лучше других известно, насколько убедительной она может быть, когда ей что-то нужно. От неё нелегко скрыться.

– Ты о чём-то умалчиваешь. – Она берёт раскалённый камень и поднимает его. – Я могла бы заставить тебя говорить.

Вор разводит руками.

– Могла бы. – Он выглядит неожиданно усталым. – Но не сделаешь этого. Это не твоё. – Он постукивает по деревянной стене сауны. – Вот это твоё. Тебе ещё есть куда вернуться. Не отказывайся. Я завидую тебе. У нас были определённые разногласия, но я держу своё слово. По крайней мере, это наше общее качество. Я обещал, что сделаю это для тебя, и выполню обещание. Ты вытащила меня из тюрьмы. И я вытащу тебя из твоей тюрьмы. Я хочу быть уверен, что ты отправишься домой.

Он говорит, как «Перхонен». Но все его речи либо ложь, либо уловки. От тепла сауны Миели размякла. Может, рассказать ему, почему я это делаю? Затем она вспоминает, как он касался камней Сюдян во время их первой встречи.

– Ладно, – медленно произносит Миели. – Мы сделаем так, как ты говоришь. Но если ты меня предашь, я отыщу тебя.

Она бросает в воду последний большой камень. Вор жмурится от пара и с ворчанием убегает. Он что-то делает с замком, люк распахивается, и вор выскакивает наружу. Миели видит его худое обнажённое тело с покрасневшей, словно у рака, кожей.

Миели закрывает глаза. В последний раз она была здесь с Сюдян. Возможно, скоро они снова будут вместе. Скоро. Даже если это потребует ещё немного времени.

Затем она открывает люк в вакуум и выпускает порыв воздуха. Пар мгновенно превращается в сверкающее облако ледяных кристаллов.

Миели выходит наружу, расправляет крылья и целует Человека Тьмы.