Форпост

- Так или иначе, один из ваших товарищей точно был жив несколько недель назад по времени Содружества. Поэтому вы, безусловно, - дважды герой, даже по стандартам империи Аратан.

Макс пожал плечами и, наконец, поднялся с пола.

В этот момент воздух посреди кают-компании подернулся дымкой, и... глазам экипажа предстал Анчар. Макс краем глаза заметил, как напрягся командир, и пожалел, что ничем не сможет помочь своим спасителям. Однако, пес не проявил никакой агрессивности, радостно завилял хвостом, подбежал к Лене, положил морду ей на колени. Потом подошел к Максу и обнюхал его.

- Анчар, ты ведь не просто так вернулся? Передал наши посылки?

Пес гавкнул и скинул из своего пространственного кармана на пол инфочип.

Утром, в гильдии магов

- Итак, Дим передал нам пятьдесят нейросетей, две медкапсулы и ящик картриджей для них. Взамен просит десять тонн адамантита. - Онг подводил итог обсуждения послания Дима.

- Мог запросить и больше, - буркнул Стерпехов-старший. - Понятно, что ему без этого металла обойтись легче, чем нам - без нейросетей.

- Именно так. Сегодня же отправим нейросети и медкапсулы в нейтральный мир Кастор, где окопались наши вундеркинды. А также - гномы и темные артефакторы, которые нам присягнули.

- Если, после установки нейросетей, они смогут принять моих симбиотов, - добавила Лена, - то и те, и другие сразу включатся в работу на нашем техномагическом производстве. Пусть собирают дроидов и ракеты по готовым чертежам. А вундеркинды продолжат двигать прогресс дальше.

- Кстати, насчет прогресса, - перебил дочь Александр Николаевич. - Если Дим прав, и магические миры сознательно спроектированы с тем расчетом, чтобы исключить технический прогресс с его издержками, то нам следует быть осторожными, если хотим торговать своими изделиями. Например, поставим дроидов, способных землю копать. Это оставит без работы крестьян. Начнутся беспорядки, гражданская война. Или дроид-ремесленник-3д-принтер отберет заказы у гномов-артефакторов. Снова война.

- Ты еще наших луддитов вспомни.

- Но у нас плюсы и минусы прогресса как-то уравновешивают друг друга. И плюсов даже больше, пока. Но, если магические миры спроектированы сознательно по совсем иным принципам, то, с большой вероятностью, издержки прогресса так и не скомпенсируются ничем положительным.

- Мне кажется, - вставила свое слово Мальвина, - что это - схоластический спор. Демиургов никто не видел. Прежде всего, если они такие умные, то почему вымерли? Может быть, именно потому, что загнали себя в ловушку застоя?

- Дим утверждает, что их цивилизацию погубила гражданская война, причиной которой стало стремление правящей элиты контролировать каждый вздох и каждый чих своих граждан. То есть, обычный тоталитаризм, но помноженный на возможности их социальной инженерии.

- Ха! - презрительно бросила Мальвина. - Тривиальное вырожденное решение! И они не смогли его увидеть, предусмотреть, предотвратить? Вот тебе и гении, да еще и называющие себя, на минуточку, творцами. Вы бы видели лицо Иры, когда я пересказала ей историю этих "творцов миров". Говорит, вот где, оказывается, правили бал истинные денницы, вельзевулы и прочие люциферы.

- Кстати, а где она сейчас? - спросила Лена. - Что-то я с утра ее не видела.

- Уехала с Максом на природу. Под предлогом того, что ему надо дышать свежим воздухом, а ей - непременно быть рядом на случай каких-нибудь нарушений в центральной нервной системе.

- Давайте вернемся к нашим задачам, - продолжил Онг, - насколько я помню, мы и так собирались не торговать роботами, а сдавать их в аренду. Земли же пахать только свои и продавать продукты только в нейтральные миры, которые, ввиду ускорения времени, поглотят любой излишек сельхозпродуктов у поставщиков и не подавятся. Так что, прогресс отдельно взятого анклава в мире Аррах, не должен вызвать кризис даже у соседей, не говоря о мире в целом. А что касается Макса... Анчар отвлек нас, невольно, от насущных задач. Следовало расспросить нашего героя-летчика о том, чего нам ждать в ближайшие часы и дни от его бывших хозяев.

- Едва ли он сможет добавить хоть что-то к тому, что я уже вытащила из памяти Марука, - ответила Мальвина. - Ситуация, в целом, такова. Арсенал империи Кастал многие десятилетия накапливал запасы оружия и техники Древних. Но, как только они попытались испытать эти изделия на практике, так некие неопознанные диверсанты очень скоро добрались до их баз и складов в мире Ирий, - там и находится континент, часть которого занимает Кастал, - и буквально сравняли их с землей. При том, что испытания проводились мало того, что совсем в другом мире, так еще и в такой ветке миров, куда из Ирия практически невозможно попасть. То есть, для диверсантов, с большой вероятностью, это была дорога в один конец. Зная это, агенты Арсенала немедленно прочесали весь континент и ближайшие островные архипелаги и не нашли никого.

- Как будто диверсантом был наш Дим... - пробормотал Онг.