Формула отбора

Стихийное, как штормовая волна, ощущение счастья захватило меня целиком. Я вдруг поняла, насколько сильно люблю этого властного, уверенного в себе мужчину. Вспомнила ту ночь, когда очнулась в теле Таиры, пробуждённая Верноном… Как повезло мне попасть сюда, иначе мы никогда бы не встретились! Вот только я не переживу, если он погибнет в этом страшном поединке.

— Любимый, — прошептала я, приподняв голову, но поняла, что он уже заснул.

Грудь спокойно вздымалась, глаза были закрыты, густые чёрные ресницы отбрасывали лёгкую тень. Дотронувшись до его щеки, я пробежалась пальцами по подбородку, прикоснулась к губам.

— Как же объяснить тебе? Помоги мне, Эрра! Подскажи, что делать, прошу!

До слуха донёсся непонятный, но явственный звук, словно дотронулись до тонкого стекла, и оно едва слышно звякнуло. Я выбралась из тёплого кольца рук, на цыпочках подошла к двери в гостиную и приоткрыла. Никого! И всё же здесь только что кто-то был. Может, слуги? На всякий случай вернулась, подхватила лежащую у зеркала серёжку и вдела её в ухо — мало ли кто там. Вряд ли Вернон успел объяснить моё превращение в Таиру.

Взгляд упал на столик, где по-прежнему стояли прикрытые серебряными колпаками блюда. Рядом с моим бокалом лежал небольшой свиток, которого там раньше не было.

Послание, предназначенное мне?

Первой мыслью было разбудить Вернона, но любопытство пересилило. Едва я подошла и наклонилась к пергаменту, как он развернулся и замерцал голубоватым светом — символы сложились в буквы и стали ярче.

«Не верь императору…» — дальше прочитать я не успела: свиток почернел и рассыпался в труху. Дверь в спальню распахнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с… Великим каем.

Монарх выглядел немного иначе, чем в последнюю нашу встречу. Тогда его перекосило от ярости, теперь черты лица затвердели, подобно изображению, высеченному в камне — внешне красивые, но лишённые эмоций.

— Нам нужно поговорить, Линара.

Фу-у-у-х, он ещё не знает, что я Таира. Слава богу! На всякий случай я сделала шаг в сторону спальни.

— Не пытайся разбудить Вернона. В вино было подмешано особое снотворное. Правда, я надеялся, что ты тоже его выпьешь. Обошлись бы без лишних сцен…

Кайра опоили?! Хотели усыпить обоих? Для чего? Господи помилуй…

— Пройдём со мной.

Из-за спины Сиола выскочили эльфы, окружили меня и под руки вывели в коридор вслед за монархом. В горле пересохло от страха, голова закружилась. Что ему понадобилось? Раз я ещё жива, значит, есть шанс. Не иначе как Витор что-то задумал, и час ещё не пробил.

Шли мы недолго, сразу за поворотом стражники распахнули дверь, пропустив нас внутрь небольшого зала с тремя арочными проемами. Посередине стояло роскошное кресло, напоминавшее трон. Монарх остановился перед ним, скинул мантию, но садиться не спешил — буравил меня тяжёлым взглядом, словно пытаясь пронзить насквозь.

— Вернон не должен был выбрать тебя. Не знаю, что на него нашло, но я не дам погубить сына. Поединок ему не выиграть, а переубедить себя он не позволит. Остаётся только одно…

Меня пробрал озноб.

— Что же, ваше величество?

Отвечать Кай не торопился. А когда заговорил, то ронял слова медленно и обдуманно.

— Твой брат присоединился к артарийцам. Почему бы тебе не последовать за ним? Я открою портал в Иргтен или любой другой город.

У меня отлегло от сердца. Услать надумал. Убивать не хочет.

— Вернон всё равно найдёт меня, вы же знаете, — ляпнула я, не подумав.

— Ты права. Лучше спрятать получше… и подальше, — протянул Сиол. — Другого пути нет.

Только не это! Ногти впились в ладони. Я пыталась оттянуть время, но в итоге сморозила настоящую глупость! Монарх уже чертил в воздухе какие-то знаки. Может, пора выпустить магию? Нет, слишком опасно… Для всех.

Пока я раздумывала, сбоку открылся оранжевый портал.

— Куда он ведёт, ваше величество?

— В подземный город, артарийскую колонию, — нехотя ответил император. — У них нет связи с внешним миром. Когда Вернон женится, ты будешь свободна.

Я расправила плечи.

— Полагаю, у меня нет выбора?

На губах монарха появилась хищная улыбка.

— А как сама думаешь?

Я молчала. Перед глазами вспыхнуло «не верь императору…» Что это значит? Он пытается куда-то меня отправить… Как же поступить?

Император сделал стражнику знак рукой. Я оглянулась и увидела непроницаемое лицо Зарфа. Тот самый эльф из охраны Вернона, который помог мне подобраться к арене на скачках. Может, он здесь неспроста?

— Проводи кайю, — приказал Сиол.

Глава 40

Когда рука голубокожего коснулась моей, перед глазами вдруг вспыхнули слова, которые я не успела прочитать на свитке. Это было сообщение от Видящей!

«Под мантией у Сиола амулет, если дотронешься — откроется портал в Долину потерянных душ. Обручённую с кайром он должен пропустить. Главное, дотянись до чёрной склянки. Зарф поможет. Прощай, Ирина. Отомсти за себя!»

На лбу Великого кая залегла гневная морщинка, взгляд потемнел.

— Ну, что ты медлишь?

— Подождите, — выпалила я, пытаясь выиграть время. — Пожалуйста, всего несколько вопросов!