Формула отбора

Когда он вышел, я торжествующе подскочила и едва не закружилась по комнате со стулом в обнимку. Значит, полёт с Дарсом отменяется! Надеюсь, он забудет про обещание прокатить на своей цирцее. Мне совершенно не улыбалось просидеть с ним в обнимку несколько часов.

Но радостное возбуждение быстро сменилось унынием от мысли, что Вернон сейчас обхаживает какую-нибудь двуликую: завтракает с ней наедине, дарит внимание и цветы.

«Вы очень похожи на дорогую для меня девушку…» Которая мне нравится… Таира… Не я. Он видит лишь внешнее сходство между нами, только и всего.

Сайи упаковали мой гардероб в маленькую коробку, оставив лишь тёмно-синее платье с длинным рукавом, выбранное в дорогу. Какое бы ни ждало впереди испытание, нужно быть готовой ко всему. Лёгкий макияж, нанесённый эльфийкой, скрыл следы недавней печали. На щеках заиграл румянец, глаза заблестели.

Украдкой прижав к губам браслет, подаренный Верноном, я прошептала перламутровой рыбке:

— Не нужно больше свиданий. Помоги мне победить!

Как только с туалетом было покончено, в дверь постучали.

— Идёмте, госпожа.

Рослый сайр подхватил коробку, в которую поместились все мои вещи, и направился к выходу. Я, не оборачиваясь, вышла следом.

Несколько поворотов, спуск по широкой лестнице из голубоватого камня, похожей на водопад, — и вот мы уже в холле, большом круглом зале с белоснежной колоннадой.

На меня уставилось сразу семь пар глаз. А где же остальные девушки?

Покрутив головой, я увидела портал, дверь с клубящимся оранжевым маревом, у которой стоял Мельеф. Похоже, другие участницы уже переместились во дворец.

— Кайра Танири, — позвал эльф.

Оторвав от меня взгляд, хрупкая девушка с тёмно-синими волосами грациозной походкой направилась к порталу. Кажется, она сидела рядом со мной во время завтрака с принцами.

— Кайя Миррин, вы следующая.

Ею оказалась высокая блондинка в пышном платье лимонного цвета. Этакая кукла Барби с невероятно ярким макияжем. Её я вспомнила сразу: отвратительно крикливая особа, которая пыталась отбить у Шантары цирцею под номером два. Девушки больше не смотрели на меня, кроме одной, смуглой, с резкими, но правильными чертами лица. Широко улыбнувшись, она неожиданно громко поздоровалась:

— Яркого дня вам, кайя. Увидимся на следующем испытании!

— Кайя Дельвин, вы следующая, — бесстрастно произнёс Мельеф.

Я так и не успела ей ответить: девушка быстро исчезла в оранжевой дымке портала. Дельвин… Та, которая прилетела третьей. Приветливая, запоминающаяся. Пусть ей тоже улыбнётся удача!

Следующей позвали неприязненно косившуюся на меня брюнетку в серебристом платье. Её волосы были уложены в до странности высокую причёску и переливались всеми цветами радуги, а имя оказалось совершенно непроизносимым, состоящим почти из одних согласных.

Затем пришёл мой черёд.

Переход был мгновенным: секунда — и я уже в другом месте, посередине просторного зала со множеством дверей. Все закрыты, кроме одной, возле которой навытяжку стоят слуги. Остальные участницы выстроились полукругом чуть в стороне. Я подошла и заняла место рядом с брюнеткой.

Все ждали. Скоро выяснится, что за испытание уготовил нам Сиол.

Когда последние участницы вышли из портала, он погас. В зал быстрым шагом ворвалась Рия и, пожелав нам яркого дня, перешла сразу к делу:

— Вы все слышали, скромность не порок. Но не здесь и не сейчас! Сегодня вам нужно превзойти себя, выступив не только перед принцами, но и перед всеми зрителями, удивляя мир талантами! Именноудивляя, — повторила она с нажимом, сделав акцент на последнем слове.

Её напряжённо прищуренные глаза на секунду остановились на мне. Я внутренне подобралась: от Рии можно ожидать чего угодно.

— Лишь восемь одноликих и четыре двуликих пройдут в следующий этап. Поэтому не стоит скромничать! Сделайте достойный подарок их высочествам! Единственное дополнение — вам придётся уложиться в отведённое время. — Она сделала замысловатый жест рукой, и на ладони возникли песочные часы в чёрном блестящем корпусе, самые настоящие. Рия нагнулась и поставила их на пол — они тотчас выросли до размеров мусорной корзины. — Так что следите за временем, когда будете готовить подарок. До особых указаний разрешается пользоваться магией. На практику отводится два периода, затем вам помогут переодеться — и начинаем.

Глава 37

Подарок, значит… Етить-колотить, очередная подстава! С моей-то нелюбовью к публичным выступлениям!

— Значит, можно придумать любой подарок? — осторожно осведомилась Дельвин.

— Конечно, в пределах разумного, не противореча Элейскому кодексу, который вы все хорошо знаете. Танцы, песни собственного сочинения, магические трюки. Но ничего из созданного заранее! Только то, что получится в момент выступления.

Девушки переглянулись.

— А кто будет первой? — спросила блондинка Миррин.

— Принцы решат. Есть ещё вопросы, или будем готовиться?

Приторно-сладкий голос Шантары заставил всех обернуться к ней.

— Да хоть сейчас. Не понимаю, к чему тут готовиться?

— Тогда вы можете идти к себе. — Рия обвела нас глазами. — Кто хочет присоединиться к кайре?

Желающих не было.