Формула отбора

Вскоре явился высокий эльф во всём тёмном и пригласил следовать за ним. Мы шли по длинному тёмному коридору к лестнице. В руке провожатого возник большой кристалл, испускавший ровный голубоватый свет. Повеяло прохладой. Может, я снова принялась вытягивать энергию из пространства?

Эльф начал спускаться, я последовала за ним. Постепенно воздух становился всё более влажным и холодным. Где-то внизу слышался звук капающей воды. Достигнув конца лестницы, мы очутились в небольшом помещении со стенами, испещрёнными надписями на трёх языках. Взгляд выцепил лишь одно слово: «лабиринт». У выхода уже поджидал Гальс.

— А где же остальные конкурсантки? — Я с недоумением крутила головой, вглядываясь в очертания следующей комнаты.

— Не волнуйтесь о них, кайя Линара. Сейчас ваш черёд. Это испытание для вашего ума. Как только войдёте, окажетесь внутри лабиринта. Нужно найти выход, только и всего. Снаружи вас будет ждать один из принцев. Но, — мужчина поднял палец, — время ограниченно — до начала следующего дня.

Я зябко повела плечами. Да это же настоящий кошмар для человека, страдающего клаустрофобией!

— Вопросы есть?

— Да… Угрожает ли мне внутри какая-нибудь опасность?

Гальс покачал головой.

«Воду с собой взять можно?» — едва не спросила я, но вовремя прикусила язык. Всегда можно намагичить. Хотя… вдруг здесь тоже действует запрет?

— Вот, — мужчина протянул почти невесомый свёрток. — Внутри кристалл вызова, если решитесь сняться с состязания, зелье лейта и порция манны.

Зельем лейта назывался напиток, восстанавливающий силы. Ну и без пищи, значит, не останусь.

— Ещё вопросы?

— Уже можно пользоваться магией?

Последовал отрицательный знак.

— Внутри сильный антимагический фон. Вы готовы?

— Кажется, да…

— Тогда вперёд, кайя. И пусть Витор укажет вам путь.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Я шагнула ко входу в хорошо освещённое помещение. Хотя бы не катакомбы, и на том спасибо! Сделав осторожный шаг вперёд, нервно огляделась. Дверной проём прямо перед носом затянулся туманной плёнкой и… растворился в воздухе. А за ним открылась небольшая комната.

Сначала показалось, что она круглая, но после того, как глаза привыкли к свету, стали видны грани. Из шестиугольника наружу вели три приоткрытые двери, пол был устлан чем-то вроде ковролина, с зеркально-тёмного потолка на меня смотрело собственное отражение.

М-да. Радости мало. Кто знает, в какой точке лабиринта я оказалась? Судя по всему, дверь служила порталом, поэтому определить собственное местонахождение было невозможно.

Самое длинное путешествие начинается с одного небольшого шага. Кажется, именно так звучит восточная мудрость. Значит, пора сделать этот шаг. Навсегда я здесь в любом случае не останусь.

Светлые стены оказались гладкими на ощупь. Первая дверь вела в точно такую же ярко освещённую шестиугольную ячейку с тремя выходами.

Так, стоп. Прежде чем я начну бродить по лабиринту, нужно придумать какую-то схему. Представив малярную кисть, я попыталась сделать жирную пометку на двери… И ничего не получилось! Мысленно дала себе оплеуху — Гальс же сказал, что магию применить не получится. К хорошему привыкаешь быстро, вот и я не стала исключением.

Как же найти выход? Вроде бы существует некое правило одной руки: двигаясь по лабиринту, надо всё время касаться одной из стен, и рано или поздно найдётся выход. Но, кажется, этот метод работает не всегда.

Испытание на ум… не на упрямство. Значит, где-то прячется подвох. Может, есть скрытые подсказки?

Для начала я заглянула в близлежащие комнаты, затем вернулась в ту, где находилась изначально. Тщательный осмотр стен и пола ничего не дал. До потолка почти можно было дотянуться рукой. Лампы выглядели как маленькие шары, зависшие в углах помещения. Один из них горел не так ярко, как другие. К нему я и направилась. Дотронулась рукой — попыталась снять с потолка. Шар замерцал, а через мгновение погас. Неисправность? Или… Меня осенила новая мысль — а если отключить все три?

После схожих манипуляций со второй лампой, она тоже погасла. Затем пришёл черёд третьей. Комната погрузилась во тьму. Подняв голову, я ахнула: теперь сквозь потолок стало видно зал или арену. Справа и слева — пустые ряды, а вот у дальнего конца — несколько человеческих фигур.

Так они, значит, за нами наблюдают! Ждут, кто выйдет первым… Может, делают ставки? Меня разобрала злость. «Найди меня», говорите? Или как там называется данный этап? Обнаружить принцев у выхода. А вон они где! Не зря же столпились в одном месте. Нужно просто двигаться в том направлении, выключая свет в ячейках, и дорога выведет прямо к ним.

* * *

Путь оказался длиннее, чем представлялся. Я заходила в помещения, гасила свет и смотрела на потолок. Прошло не менее периода, прежде чем удалось добраться до нужной точки. Там, где собрались люди, действительно был выход. В одной из ячеек засиял яркий свет, и открылся портал, но вёл он вовсе не в зал, а во дворец.

Я очутилась в богато обставленной комнате. В высокие окна лился солнечный свет, освещая стоящего передо мной Алвина. Он улыбнулся, блеснув белыми зубами, и протянул руку.