Флот миров

– Осторожнее, - свистящим шепотом произнес он.

Кирстен оглядывалась в нарастающей панике.

– Я уронила компас.

Присев, Эрик зашарил фонарем по невысокой траве там, где они остановились. Толстые веерообразные листья пропускали свет фонаря, образуя тусклые пастельные рисунки.

– Я не вижу его. - Поднимаясь, он надолго закашлялся.

– С тобой все в порядке?

– Странно, - сказал он. - А может, и нет.

Кирстен пристально взглянула на него.

– Что ты хочешь сказать?

– В детстве я болел. Астмой. По-видимому, она все еще дает о себе знать. - Эрик присел на валун и старался дышать неглубоко, как будто втягивал воздух через губку. - Сырость и химические испарения могут провоцировать ее. - Сдавленный смех перешел в сухой кашель. - Стресс тоже.

Они были за много миль от цивилизации и знать не знали, где ближайшее строение. Кирстен похлопала по карману и успокоилась, убедившись, что коммуникатор на месте.

– Мы можем вызвать помощь.

– И ждать, пока граждане вытащат нас из этих лесов во время грозы? - И вновь раздался полусмех, полукашель. Эрик встал. - Мы вполне можем идти. По крайней мере, это позволит избежать вопросов.

Идти, но куда? Она потеряла компас. Плотное облако закрывало планеты-заповедники, и Кирстен с большим трудом могла ориентироваться по их свету… и к тому же это было возможно только на редких полянах, откуда были видны облака. Они висели всего в нескольких сотнях футов над ее головой, чуть выше верхушек деревьев, блокируя большую часть теперь далекого света, исходившего от границы города.

И тут Кирстен вдруг поняла, что представлял собой этот чуждый им Херф на самом деле. У него не было маленьких спутников-солнц, как не было огромной, напоминавшей огненный шар, звезды. И, стало быть, здесь не дождешься дневного света, который бы принес им спасение.

– У меня есть идея, - сказал Эрик. - Ведь институт находится около озера, верно?

– Верно.

– Может, пойти вдоль этого ручья, - он указал в сторону слабого журчания, - по его течению, прямо к озеру, а затем уже и по берегу.

– Неизвестно, как петляет и где блуждает этот ручей. Вернее, его берег. В таком случае мы будем идти еще дольше.

– Ты вычислила место нашего назначения математически. - Он слабо кашлянул. - Хорошо бы существовал другой путь.

– Тогда показывай дорогу. - У подножия холма Кирстен добавила: - Я рада, что ты пошел со мной.

– А я нет. - Он закашлялся. - Да нет, шучу. Однако я представлял себе наше первое свидание как-то иначе. - И вновь кашель. - Опять шутка.

– А почему я ничего не знала про астму? - спросила Кирстен. Неожиданно ее лицо запылало. Она порадовалась, что темнота скрывает ее смущение. Она все время думала и рассуждала просто как член экипажа; Эрик почти наверняка не воспринял ее вопрос подобным же образом. Ведь никто и никогда не говорит о наследственных болезнях ни с кем, кроме врача, родственников или предполагаемого супруга.

– Ты умеешь хранить секреты? - спросил Эрик. - Если нет, то неприятностей мы не оберемся.

Частое дыхание Эрика делало его смех пугающим.

– Проблемы с дыханием не столь редки там, откуда я родом.

– Мы родом из одних краев. - Кирстен никогда не приходилось слышать об астме.

Кашель. Одышка. Хрип.

– Вот в том-то и секрет, Кирстен. Я вырос на ПЗ-3, на планете, соседней с твоей. Там тоже есть небольшое поселение резервантов. Очевидно, резерванты, выросшие из эмбрионов банка, оказались слабее, чем должны были и чем того хотел представить Конкорданс, убеждавший людей в обратном. Проблемы со здоровьем могли проявиться - и проявились - спустя несколько поколений. Некоторые из них требуют серьезной медицинской помощи. - Одышка. - Я из числа тех, кому повезло. И кое-чем обязан гражданам.

– Я не уловила главного. - Его преданность Конкордансу, глубокое почтение к Нессу, время от времени проявляющийся талант задавать вопросы начали обретать смысл.

– Откуда ты могла знать? - Кашель. Эрик присел, чтобы заглянуть под ветки.

Ничего удивительного, что он чувствовал себя в таком долгу перед гражданами. Она боялась спросить, почему Эрик не поставил в известность об этом ни ее, ни Омара. И почему сейчас он здесь?

Должно быть, сомнения отразились на ее лице.

– Потому что это очень важно для тебя. - И, как будто опасаясь ее реакции, продолжил без остановки: - Кажется, я вижу озеро.

Несколько минут спустя озеро мелькнуло и перед Кирстен. Несколько шагов - и они вышли из леса на узкую ленту каменистого берега. Оглядывая сквозь сетку дождя кривизну водной глади, Кирстен смогла различить лишь намек на присутствие там куполообразного строения.

Это был Институт изучения человека.

Окружавшие озеро редкие деревья походили на гигантские красные кактусы, раскинувшие мясистые круглые листья, лишенные иголок. Несмотря на усиливающийся дождь, свет планет-заповедников пробивался, рассеиваясь, сквозь пелену облаков и отражался от воды, позволяя Кирстен и Эрику достаточно быстро пробираться сквозь лес, подступавший к самому берегу. Что касается института, он тонул в темноте.

Они были уже неподалеку от этого уединенного сооружения, когда коммуникатор Кирстен сдержанно завибрировал.