Флот миров

При чем здесь ПЗ-5 и корабль-зерновоз? Самая «молодая» из планет Флота все еще находилась в стадии формирования экосферы. Там не было никакого зерна для экспорта.

– Эрик, ведь это ПЗ-5, не так ли?

– Не знаю. - Вновь кашель. - Может быть. Если судить по количеству ее облаков. Я не силен в географии.

Институт изучения человека интересовался планетой ПЗ-5. Этого было достаточно, чтобы подогреть ее интерес. Кирстен указала рукой на диск.

– Давай удалим микросхему памяти. Есть только один способ узнать адрес начальной установки диска на случай отказа. В самом худшем случае капитулируем.

– Хорошо.

Она извлекла деталь.

– Подожди. Лучше не так. - Кашель. - Ну, скажем, мы перенеслись отсюда куда-то. И если вслед за нами этим диском воспользуется кто-то еще, он отправится в то же место, определяемое адресом начальной установки. Затем диск проверят и обнаружат, что там отсутствует микросхема. - Кашель. - Всем станет ясно, что к этому диску кто-то приложил руку. - Тяжело дыша, Эрик забрал у нее микросхему, отогнул один контакт и поставил ее на место. - Пусть думают, что контакт был погнут все время и только сейчас полностью вышел из строя. От случайных вибраций пола, а не из-за «взломщиков».

Они вместе вернули диск на прежнее место в полу.

Эрик подхватил неудобный сверток: их башмаки, завернутые в его рубашку, - и шагнул. Но на нижнем этаже не появился. Кирстен шагнула следом…

… и присоединилась к Эрику в толпе изумленно глазеющих в их сторону граждан. Голограмма-символ обозначала ближайшее к ним строение как Департамент общественной безопасности. Разумеется, это и был адрес трансферного диска на случай отказа программы.

– Идем, - сказала она и, схватив его за руку, потянула в сторону множества общедоступных трансферных дисков.

После нескольких случайных «прыжков» по общедоступным местам они внезапно появились на борту «Исследователя». У Омара округлились глаза, и она могла лишь догадываться, какие они должно быть грязные.

– Еще две минуты, - сказала Кирстен. - Я отведу Эрика в автодок. Ты все узнаешь по дороге.

Глава 18

Если дело касалось осторожности, Несс никогда не подчинялся никаким трезвым соображениям. Разумеется, он был психически ненормален, и с печалью осознавал это. Он не мог быть другим в такой дали от Херфа и от стада. Он не мог быть другим, стремительно проносясь через гиперпространство. Один на один с собственным безумием, рассеянно «пощипывая» с деревянного подноса только что синтезированную зерновую смесь, он размышлял об ином безумии… и мечтал о том, чтобы наконец-то встретить свою пару.

Что касается Зигмунда Осфоллера, тот был параноиком, и навязчивые идеи делали его страшным противником. Несс был знаком с паранойей, хотя среди резервантов она успешно излечивалась. Однако же среди «диких» людей, особенно среди тех, кто входил в АРМ, паранойя была широко распространена - и даже культивировалась.

Быть параноиком означало преувеличивать собственную значимость и мнить себя жертвой преследования. Параноики находят причины для беспокойства и волнения там, где их не смог бы найти ни один нормальный человек. Но их страх время от времени доказывал, что в конечном итоге не полностью иррационален. Кукольников беспокоило другое: подозрения Осфоллера превратились в самореализующееся пророчество.

Еда оказалась чересчур сухой. Несс синтезировал кувшин морковного сока, чтобы запивать. Питье не имело никакого отношения к его питанию, но, тем не менее, нравилось ему. Это было первое из немногих пристрастий, которые он мог позволить себе на борту «Эгиды».

Другим пристрастием была невероятных размеров голограмма, с которой он делил пространство мостика. Он сделал эту фотоголограмму на одном из самых ранних митингов эксперименталистов, которые он всегда посещал. Возможно, Ника и был символом поклонения для целой толпы; Несс же смотрел на это иначе и с других позиций.

Но сначала следовало завершить свою миссию.

В своей паранойе Осфоллер охотился за кукольниками еще много лет после их «побега». Ника установил это с помощью своего весьма высокопоставленного шпиона. Но где, в таком случае, вели поиски люди из АРМ? И что они искали?

Основание для поисков было не менее сомнительно, чем сам Осфоллер. По крайней мере, так внушал себе Несс. Поставь-ка себя на его место.

Компания «Дженерал продактс» сделала свою технологию решающим фактором в экономике как людей, так и их соседей, - и исчезла, повергнув эту экономику в хаос.

Возможно, было ошибкой потакать термину «кукольник». Людям головы граждан действительно могли казаться парой комических кукол, но… попробуйте представить себе, как отнесся бы параноик к инопланетянам, навесившим подобный ярлык на себя.

Да, да, поставьте себя на место Осфоллера.