Флот двух океанов

В центральной части Тихого океана первые месяцы после Пирл-Харбора были действительно мрачными. Остров Уэйк, наиболее важный форпост между Оаху и Гуамом имел гарнизон всего из 500 человек, большей частью морских пехотинцев. Ими командовали капитан 2 ранга У. Скотт Каннингхэм и майор морской пехоты Джеймс Деверо. С помощью эскадрильи истребителей и нескольких береговых орудий, самые крупные из которых имели калибр всего 5″, они 13 декабря отбили попытку японцев высадить десант. Это был единственный случай за всю войну, когда десантное соединение было отброшено и понесло потери. Но японцы вернулись с более крупными силами и 23 декабря захватили Уэйк, после того, как крупное американское соединение с подкреплениями под командованием контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера, имевшее в своем составе авианосец «Саратога», было отозвано командующим силами Тихого океана. Адмирал Уильям С. Пай, который сменил адмирала Киммеля. Однако в этой неудаче больше повинен Флетчер, который потратил много времени на ненужную дозаправку, хотя имел приказ следовать к Уэйку как можно быстрее. Американские солдаты, захваченные в плен, были отправлены в Шанхай. По пути японские командир обезглавил пару человек, чтобы покрасоваться перед своими солдатами. Примерно сотня гражданских рабочих была оставлена на Уэйке, чтобы работать на японцев. Позднее они были казнены.

В последний день 1941, когда в Вашингтоне адмирал Кинг был назначен начальником штаба флота, адмирал Честер У. Нимиц стал главнокомандующим силами Тихого океана. На своем первом совещании в бывшем штабе Киммеля в Пирл-Харборе он заверил офицеров, что верит в них и объявил, что они будут служить в его штабе. Этот поступок поднял настроение в Пирл-Харборе, которое тогда было близко к абсолютному нулю. Нимиц был скромен в поведении и сдержан в речах. Флоту очень повезло с его назначением. Он восстановил на флоте уверенность в себе, пропавшую после Пирл-Харбора. Нимиц имел достаточно терпения, чтобы спокойно переждать период поста. Он никогда не делал ничего, чтобы просто сделать что-то. Нимиц имел достаточно способностей, чтобы организовать руководство не только флотом, но и всем театром военных действий. Он был достаточно тактичен, чтобы наладить хорошие взаимоотношения с другими видами вооруженных сил и с союзниками. Такой командир сумел сплотить своих подчиненных в единую боевую команду. Нимиц был достаточно смел, чтобы идти на необходимый риск, и в то же время достаточно умен, чтобы на основе разведданных и собственных оценок выбрать правильную стратегию и нанести поражение Японии.

Какое-то время мы не могли ничего предпринять, кроме рейдов «бей — беги», какие англичане практиковали в Европе. На Тихом океане авианосцы помогали реализовать эту стратегию слабых. Группа «Энтерпрайза» под командованием адмирала Хэлси 1 февраля 1942 нанесла удар по Кваджеллейну в группе Маршалловых островов. Ее самолеты потопили транспорт, тяжело повредили 9 других судов и убили коменданта атолла. Затем группа «Лексингтона» под командованием адмирала Брауна совершила набег на Рабаул. Японская авиация, базирующаяся там, нанесла ответный удар. 20 февраля завязался воздушный бой между японскими и американскими самолетами. Наши летчики выиграли этот раунд. Особенно отличились Джон С. Тэч и Батч О'Хэйр. 10 марта соединение Уилсона Брауна, усиленное «Йорктауном», атаковало Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Авианосцы находились возле Порт-Морсби, когда поднимали самолеты. Им пришлось перевалить через хребет Оуэн Стэнли по пути к цели.

Но эти рейды бледнеют на фоне рейда Хэлси — Дулитла на Токио, проведенного в апреле. Так как флот не имел авианосных бомбардировщиков, имеющих радиус действия больше, чем у японских береговых патрульных самолетов, армейская авиация одолжила 16 бомбардировщиков В-25 «Митчелл». Они были погружены на палубу авианосца «Хорнет» (капитан 1 ранга Марк Э. Митчер). Авианосец «Энтерпрайз» (капитан 1 ранга Джордж Д. Мюррей) должен был обеспечить воздушное прикрытие. Контр-адмирал Раймонд Э. Спрюэнс командовал крейсерами, а капитан 1 ранга Ричард Конолли — эсминцами прикрытия. Хотя пилотов В-25 можно было обучить полетам с авианосца, палуба была слишком короткой, чтобы они смогли сесть обратно. Поэтому самолетам пришлось пролететь 668 миль между «Хорнетом» и Токио, сбросить бомбы, а потом пролететь еще 1100 миль до китайского аэродрома. Эта ударная группа под командование подполковника Джеймса Г. Дулитла поднялась в воздух 18 апреля в 8.24. она была над Токио в полдень. Японцы были захвачены врасплох, точно так же, как мы в Пирл-Харборе. Ни один В-25 не погиб над Японией, однако несколько самолетов разбились при посадке в Китае или сели на воду возле берега. 2 пилота, захваченные японцами, были казнены. Эту практику они проводили в течение всей войны, что привело после войны к повешению нескольких высших офицеров, ответственных за это.