Флот двух океанов

3 мая, как мы видели, японцы захватили Тулаги, расположенный напротив Гуадалканала. Вашингтон в ответ на это разрешил вице-адмиралу Роберту Л. Гормли, недавно назначенному командующим силами южной части Тихого океана, перебраться в Эспириту Санто и создать там базу. Это произошло 28 мая. Власти Свободной Франции уже разрешили нам использовать Нумеа.

Поражение Японии при Мидуэе снова заставило генерала Тодзио обратить свой взор на юго-запад Тихого океана. Командующий недавно созданным 8 флотом вице-адмирал Микава должен был возглавить дальнейшее продвижение из Рабаула на юг. В самом Рабауле были построены новые аэродромы, чтобы разместить воздушные флотилии и войска, которые должны были захватить Порт-Морсби, Папуа, наступая через хребет Оуэн Стэнли. Для того, чтобы позволить базовой авиации прикрывать их наступление, требовалось построить на Соломоновых островах еще несколько аэродромов. В Тулаги планировалось создать базу гидросамолетов.

Адмирал Кинг, получив эти сведения разведки, преодолел сопротивление генерала Маршалла и получил 2 июля от АКНШ директиву на проведение операции «Уотчтауэр». Силы южной части Тихого океана должны были захватить Тулаги и Гуадалканал. Генерал МакАртур, командовавший силами юго-западной части Тихого океана, должен был захватить остальные Соломоновы острова и наконец Рабаул. Это сняло бы главный барьер на пути возвращения на Филиппины — архипелаг Бисмарка — и открыло бы дорогу к окончательному поражению Японии.

К 5 июля разведывательные самолеты командования южной части Тихого океана собрали достаточно информации, чтобы запустить операцию «Уотчтауэр». Японцы начали строительство аэродрома на Гуадалканале, будущий аэродром Гендерсон. Адмирал Кинг проснулся и приказал начинать операцию «Уотчтауэр» в этом же месяце. Он оказался совершенно прав. Японцы собирались подготовить аэродром Гендерсон к приему 60 бомбардировщиков 1 августа, а к концу месяца перебазировать туда целую воздушную флотилию. Это поставило бы под угрозу все наши позиции на юге Тихого океана. Если бы мы не нанесли удар первыми, в середине августа японцы намеревались совершить вторую попытку захватить Порт-Морсби.

Подготовка была такой поспешной, а собранные силы были такими разномастными, что офицеры прозвали начинающуюся операцию «Шустринг».Шнурки для ботинок. А.Б. И действительно, она такой и была, потому что главные усилия союзников в этот момент были направлены на другую сторону земного шара. В Северной Африке начиналась операция «Торч».

Общее командование осуществлял вице-адмирал Гормли, находившийся в Нумеа. Находившийся у него в подчинении контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер командовал Экспедиционным Соединением, а также авианосной группой поддержки, имевшей в своем составе «Энтерпрайз», «Саратогу» и «Уосп». Контр-адмирал Ричмонд Келли Тэрнер, грубый, упрямый, но очень умный офицер, который в марте 1941 помог выработать много довоенных стратегических концепций, стал командиром Десантных Сил южной части Тихого океана. Из военных кораблей он имел 2 австралийских и 4 американских тяжелых крейсера, 1 австралийский легкий крейсер, 19 американских эсминцев. Его сухопутные силы состояли из 19000 морских пехотинцев генерал-майора Александра Э. Вандегрифта, погруженных на 19 транспортов. К операции привлекли почти весь Тихоокеанский флот. Операция быстро захватила Веллингтон, Сидней, Сан-Диего и Нумеа. Морские пехотинцы начали репетировать высадку на Фиджи в конце июля. Это означало, что времени на тренировки почти нет.

«Уотчтауэр» был первой десантной операцией американских вооруженных сил с 1898 года. Многие его участники не испытывали никакой уверенности в успехе. Японцы в Малайе, на Филиппинах и Яве показали себя мастерами войны в джунглях и заработали ореол непобедимости. Несмотря на поражение при Мидуэе, они еще имели более чем достаточно кораблей и самолетов, чтобы бросить их на Соломоновы острова. Там пока еще царили тишина и покой. Пролив между Гуадалканалом и островами Флорида не получил прозвище «Железное Дно». Люди, которые перед рассветом 7 августа плыли вокруг мыса Эсперанс, вспоминали, что их пробирало «морозом по коже». Даже запах земли не радовал моряков, которые много времени провели в море. Гуадалканал издавал тяжелый запах грязи, слизи и джунглей. Неровный конус острова Саво молчаливо взирал моряков, как исполинский динозавр, поднявшийся из морских глубин.

Все шло хорошо, по крайней мере пока. Неожиданность, один из самых важных факторов для успешного захвата вражеской территории, была полнейшей.

Высадка на Гуадалканале проходила днем, но сопротивление было разрозненным и слабым. Незаконченный аэродром был захвачен к 16.00. Захват Тулаги, где были сосредоточены основные силы японцев, потребовал больше времени, но и там к утру 8 августа все практически закончилось.