Финал

- Думаю самое время, чтобы играть в Фант-для-пары.

- Фант-для-чего?

- Это как игра "достань яблоко", за исключением того, что к каждому яблоку прилагается имя кого-то с вечеринки. С тем, чье имя ты вытащищь, у тебя будет следующее свидание в слепую. Мы играем в нее каждый год на моей вечеринке в Хэллоуин.

Я нахмурилась. Мне уже заранее не нравилась идея игры.

- Звучит вульгарно.

- Это свидание с незнакомцем, Нора. И поскольку, ты под арестом длинною в вечность, что ты теряешь? - она толкнула меня на кухню, к гигантской ванне с водой, где плавали красные и зеленые яблоки. - Эй, слушайте, все! - Марси перекричала музыку. - Время играть Фант-для-пары. Нора Грэй идет первой.

Аплодисменты вспыхнули по всей кухне, а также свист и несколько криков поощрения. Я стояла там, рот двигался, но слова были не слышны, бегло проклиная Марси в своей голове.

- Не думаю, что я лучшая кандидатура для этого, - я прокричала ей сквозь шум. - Могу я не участвовать?

- Ни в коем случае, - она толкнула меня игриво, на первый взгляд, но этого было достаточно, чтобы я спотыкаясь оказалась на коленях перед ванной с яблоками.

Я метнула на нее взгляд, полный негодования. "Я заставлю тебя заплатить за это," - сказал я ей.

- Откинь свои волосы назад. Никто не хочет мерзких выпавшие волосы, плавающих в ожидании.

В подтверждение, вся толпа взревела:

- Фуу.

- К красным яблокам подобраны имена мальчиков, - добавила Марси, - зеленым - девочек.

"Отлично! Все что угодно. Просто покончим с этим," - сказал я себе. Не похоже, будто мне было что терять: начиная с завтрашнего дня, я была под арестом. Никаких свиданий в моем будущем, игра или нет.

Я опустила лицо в холодную воду. Мой нос врезался в одно яблоко за другим, но я не могла вонзить зубы ни в одно из них. Я вынырнула, чтобы вздохнуть, и в моих ушах зазвенели неодобрительные возгласы и насмешливое шипением.

- Дайте мне передышку! - сказала я. - Я не делала этого с тех пор, когда мне было пять. Это говорит о многом по отношению к этой игре! - добавила я.

- У Норы не было свидания с незнакомцем с тех пор, как ей было пять лет, - сказала Марси, извращая смысл моих слов, и добавляя свой собственный комментарий.

- Ты следующая, - сказала я Марси, глядя на нее, стоя на коленях.

- Если вообще возможен следующий. Похоже на то, что ты могла бы вылавливать эти яблоки всю ночь, - ответила она любезно, и толпа взревела от удовольствия.

Я погрузила голову в ванну, щелкая зубами по яблокам. Вода выплескнулась через край, обливая перед моего красного костюма дьявола. Я была близка к тому, чтобы схватить яблоко рукой и прижать его ко рту, но предположила, что Марси дисквалифицировала бы ход. Я была не в настроении, сделать большее. В тот момент, когда я была готова на следующий вдох, в моих передних зубах хрустнуло кроваво-красное яблоко.

Я встала, выжимая воду из своих волос под звуки одобрения и аплодисменты. Бросила яблоко Марси и схватила полотенце, вытирая лицо насухо.

- И счастливчик, который получает свидание вслепую с нашей мокрой мышью, это... - Марси вытащил запечатанную трубку из центра порошкового яблока. Она развернула

свиток бумаги внутри трубки, и поморщила нос. - Барух? Просто Барух? - она произнесла это как Бар-ууч. - Я правильно произнесла? - спросила она аудитории.

Никакой реакции. Люди уже расходились, поняв, что непосредственное развлечение закончилось. Я была благодарна, что Бар-ууч, кем бы он ни был, оказался поддельной записью. Либо это, либо он был слишком омрачен, чтобы прилюдно согласиться на свидание со мной.

Марси посмотрела на меня сверху вниз, будто ожидая, что я признаю, что знала этого парня.

- Он не один из твоих друзей? - спросила я ее, вытирая кончики волос полотенцем.

- Нет. Я думала, что он один из твоих.

Я было подумала, интересно, была ли это еще одна из ее странных игр, когда свет в доме замигал. Пару раз, а потом отключился полностью. Музыка сменилась жуткой тишиной.

Изначально был момент тупого замешательства, а затем начались крики. Сбитые с толку и метавшиеся вначале, возрасли до ужасающих визгов страха. Крики предшествовали безошибочному стуку тела, отброшенного к стенам гостиной.

- Нора! - воскликнула Марси. -Что происходит?

У меня не было возможности ответить. Невидимая сила, казалось, откидывала меня на шаг назад, что делало меня парализованной. Холодная, решительная энергия свернула мое тело в кольцо. Воздух трещал и изгибался под силой нескольких падших ангелов.

Их внезапное появление в доме было так же осязаемо, как порыв Арктического ветра. Я не знаю, сколько их было, и чего они хотели, но я чувствовала их движение в глубь дома, их распространение, чтобы заполнить каждую комнату.

- Нора, Нора. Выходи и поиграем, - сказал мужской голос. Незнакомым и зловещим фальцетом.

Я сделала несколько неглубоких вдохов. По крайней мере, теперь я знала, что им нужно.

- Я найду тебя, моя сладкая, моя милая, - он продолжал напевать в неприятных тонах.

Он был близко, так близко. Я поползла за диван гостиной, но кто-то опередил меня, сидя в этом тайнике.