Финал

– Или на мечах. Тебе выбирать, но я бы предпочел пистолеты. Все-таки стрелять научиться легче, чем владеть мечом, – спокойно сказал Патч, словно не слыша паники в моем голосе.

Я почти сдалась.

– Данте согласится на дуэль потому, что уверен, что победит меня. Он сильнее, чем я, Патч. Кто знает, сколько «дьявольской силы» он уже употребил? Это будет неравный бой.

Патч взял мои дрожащие руки и покрыл поцелуями тыльную сторону ладоней:

– В человеческой культуре дуэли не в ходу уже несколько сотен лет, но они все еще считаются вполне нормальными среди нефилимов. В их глазах это самый простой и наиболее справедливый способ разрешить все противоречия. Данте хочет стать лидером армии нефилимов, а ты должна заставить его и всех остальных нефилимов поверить, что ты хочешь этого не меньше.

– Но почему бы мне просто не рассказать этим влиятельным нефилимам о нашем плане с перьями? – Сердце у меня замерло в надежде. – Ведь тогда им не надо будет больше ни о чем волноваться, когда они узнают, что я нашла способ выиграть эту войну и изменить устройство мира.

– Если Пеппер потерпит неудачу, они воспримут это как твою ошибку. Твой провал. Не рассчитывай на то, что тебе удастся сблизиться с ними: они будут либо чествовать тебя как спасителя с этими перьями, либо распнут тебя в случае неудачи. Пока мы не будем на сто процентов уверены в том, что Пепперу все удалось, мы не можем даже заикаться о перьях.

Я схватилась за голову:

– Я не могу этого сделать!

Патч произнес:

– Данте работает на падших ангелов. И если он получит власть, раса нефилимов окажется в таком рабстве, в каком никогда не была раньше. Я боюсь, что падшие ангелы могут использовать «дьявольскую силу» и удерживать власть над нефилимами и после того, как закончится Хешван.

Я грустно покачала головой:

– Слишком много поставлено на карту. А что, если я проиграю?

А так и будет, вне всякого сомнения.

– Есть ведь еще кое-что, Нора. Твоя клятва Хэнку.

У меня в груди словно вдруг заворочался огромный кусок льда.

Я снова вспомнила каждое слово, которое сказала Хэнку Миллару в ту ночь, когда он заставил меня стать его преемницей. «Я стану во главе твоей армии. А если я нарушу это обещание – я отдаю себе отчет, что моей маме и мне придется умереть». Это не оставляло мне никакого выбора. Если я хочу быть на земле с Патчем и спасти жизнь своей матери – я должна во что бы то ни стало удержать свой пост главы нефилимской армии. Я не могла позволить Данте отобрать его у меня.

– Дуэль – это довольно редкое шоу, тем более между такими высокопоставленными нефилимами, как ты и Данте, и такое событие никто не захочет пропустить, – проговорил Патч. – Я надеюсь на лучшее: на то, что нам удастся протянуть время и что Пеппер все сделает как надо, но в то же время я думаю, что нам надо подготовиться и к худшему. Дуэль может стать твоим единственным выходом.

– И насколько велика аудитория, о которой мы говорим?

Взгляд Патча был холоден и решителен. Но на секунду мне показалось, что в глубине его черных глаз промелькнуло что-то вроде сочувствия ко мне.

– Сотни.

Я сглотнула.

– Я не могу этого сделать.

– Я буду тренировать тебя, Ангел. Я буду рядом с тобой все время. Ты гораздо сильнее, чем была две недели назад, а ведь ты всего-навсего несколько часов позанималась с тренером, единственной целью которого было доказать тебе, что ты ничего не можешь. Ему надо было, чтобы ты верила, будто он тренирует тебя, но я сильно сомневаюсь, что он действительно дал тебе что-то стоящее. Я не думаю, что ты вообще понимаешь, насколько велика твоя сила. А если как следует потренироваться, ты можешь одолеть его.

Патч притянул меня к себе за шею и посмотрел на меня с такой решимостью и доверием, что у меня сердце зашлось. «Ты можешь это сделать. Это трудно, и тебе не позавидуешь, но от этого я восхищаюсь тобой только еще больше!» – сказал он мысленно.

– Но неужели нет другого выхода?

Впрочем, задавая этот вопрос, я уже знала на него ответ: сомнительные шансы Пеппера на успех его миссии, клятва, которую я дала Хэнку, тяжелое положение расы нефилимов в целом – все это вместе доказывало, что другого выхода у меня действительно нет. Я должна была через это пройти.

– Патч, мне страшно, – прошептала я.

Он обнял меня, поцеловал в макушку и погладил по волосам. Мне не нужно было слов, чтобы понимать, как он боится тоже.

– Я не позволю тебе проиграть эту дуэль, Ангел. Я не позволю тебе встретиться с Данте лицом к лицу, пока не буду уверен, что контролирую ситуацию. Этот поединок будет только казаться честным, но на самом деле все будет не так. Данте подписал себе смертный приговор, как только тронул тебя. И я не позволю ему уйти от возмездия, – твердо произнес он. – Он умрет.

– Но что ты сможешь сделать? Это же дуэль! Подстроить?..

Мстительный огонек в его глазах сказал мне все, что мне было нужно.