Фб '98

— Господин адмирал, — обратился он к Смолли, — докладываю. Возле Хуастонской башни, где стоит заграждение и караул соседствующей с нами военной базы, произошло сражение. Разведка доложила, что из упомянутой башни вышел человек и был атакован часовым. Часовой, видимо, принял его за амебу. Караул подняли на ноги, после чего всю окружающую территорию сожгли из лазерных пушек.

— Несчастный, — прошептал Розуел, — что он там делал?

— Какое отношение эта кровавая история имеет к нам? — спросила Смолли адъютанта.

— Самое прямое. — Артур загадочно улыбнулся. — Этот человек сейчас сидит в большой гостиной и ждет, когда его примут.

— Вот черт! — сорвалось у Карла. — Чего же ты раньше молчал?!

— Это еще не все, — заверил Артур. — Он мой старый друг и кое-кто из присутствующих знает его.

— Джим? — Адмирал зарделась.

«Вот те на, — подумал Розуел. — А говорили, все человеческое ей чуждо».

Свадьба прошла стремительно. Смолли знали все. Даже альбенаретцы пришли ее поздравить. Джима же знал только Артур, и, к удивлению адъютанта, большинство колонистов приветствовали его подчеркнуто вежливо. Для Розуела это не было загадкой. Он понимал: кто знаком с «гранитной» Смолли, знает наверняка, что муж ее человек неординарный.

— Джим, — прошептала миссис Грей. — Ты хотел этого?

— Да, милая.

— Удивительно, я тоже.

— Надеюсь, ты сейчас не читаешь мои мысли?

— Нет, ты невыносим.

— Уже семейная ссора? — Джим приподнялся на локтях и заглянул в глаза Смолли.

Глаза ее искрились и напоминали глаза нашкодившего ребенка.

— Ты так просто не отделаешься. — Джим обхватил ее шею руками и легонько стиснул.

— Сейчас вызову адъютанта, и он тебя живо отделает, — засмеялась Смолли.

— Ничего не выйдет. Артур у меня в долгу с потрохами. — Джим навалился на адмирала всем телом.

— Фу, какой грубый, — фыркнула Смолли. — Знала бы, не вышла за тебя. — Миссис Грей запечатлела поцелуй на лбу Джима.

— Вы не читали последних газет? — спросил у Розуела темпераментный альбенаретец, член военно-политического штаба, голосом Артура.

— Уже года два не читал, — поддержал шутку Отгоне. — А что вообще слышно?

— Ничего не слышно, но скоро будет сражение.

— О-о, это я знаю. — Розуел повернулся к подошедшему Карлу.

— Что пьете в этой забегаловке? — спросил Карл.

— Разговариваем о предстоящем десанте, — не ответив на вопрос, сказал бывший мэр.

— Что, робот уже готов?

— Карл, ты не поверишь! Он окончательно свихнулся. Наверное, я все-таки неважнецкий программист.

— Да ну, что ты говоришь. Твой мастерски переделанный шифр доступа к автомату-киоску останется в истории альбенаретцев как художественное произведение.

— Не иронизируй. У меня все-таки горе.

Они одновременно улыбнулись и осушили два бокала освежающего напитка, заказанного Розуелом для себя.

— А если серьезно? — спросил Карл, причмокивая губами.

— Серьезно то, что необходимость в роботе отпала. Джим может проникнуть на «Челленджер», и ни один «чужак» его не тронет.

— А чем этот Джим им не нравится?

— Он был носителем «чужака» и как-то подчинил его своей воле.

— Каким образом?

— Лучше спроси самого Грея, — посоветовал Розуел. — Заодно и покажешь ему свое ай-ки-до. Он меня о тебе спрашивал. Может, увлечется и в будущем поможет тебе с организацией целой Федерации.

— Да ему и трех мечей с железной рукой вполне достаточно, — ответил Карл. — А вообще мысль неплохая.

Джим спустился по трапу, прошел через шлюз и вновь оказался на «Челленджере». Его никто не встречал, и Джим переложил психотронный меч в левую руку.

«Смолли сказала, что психотронного меча вполне достаточно, чтобы люди, перенесшие психическое вмешательство «чужаков», восстановили свое «я», — размышлял Джим, идя по коридору.

Коридор был подозрительно пуст.

«Может, заглянуть сквозь стены? — пришло в голову Джима. — Нет, а вдруг не успею войти обратно в облик?»

Джим прошел таможенно-контрольный участок и почувствовал присутствие. Впереди, у правой стены, стоял робот-уборщик, и Джим спрятался за ним. Только он успел скрыться, как в лицо дохнуло пламя и брови запеклись.

«Раскрыли», — подумал Джим и выстрелил наугад.

Стрельба продолжалась две минуты, и находиться дальше возле оплавившегося робота было небезопасно.

Джим понял, что все эти чертовы планы, которые рождал военно-политический штаб, летят в тартарары. Он знал теперь, «чужаков» на базе нет. А психически измененные люди воспринимают его лишь как человека, попытавшегося нелегально проникнуть на базу.

Еще одна вспышка от выстрела заставила Джима выйти из оцепенения.

«Они изменены. — Джим бросил две дымовые бомбы и перебежал к таможенному участку. — Они изменены». Эта мысль не давала покоя и колупалась в расплавленном мозгу Грея.

«Точно! Они изменены, — обрадовался Джим своему открытию. — А значит, я… Во мне сознание Шелеста. Я их изменил». Полыхнула очередная вспышка, и робот-уборщик взорвался.

***

Десант прибыл вовремя. Точно по графику. Джим оказал всем радушную встречу в главном космопорте базы. Розуел и Карл уставились на Грея с недоумением.

— Джим?

— Милости просим, — пригласил Джим.