Фантом

– Знаешь, обычно у меня быстро завязывается со всеми общение, и мы спокойно зовем друг друга по имени, если они, конечно, не из этого чопорного общества немагов. Ну и влюбляюсь я мгновенно. Например, бывший у меня был такой красавчик, и я потеряла голову, только потом он показал свой паршивый характер!

– И ты прокляла его на икоту? – Хэлла залезла в экипаж.

– Случайно! Но, если честно, рада, что так вышло, – Лира хищно улыбнулась, устраиваясь на сиденье напротив. – Но я рассказываю это к тому, что с Максом все наоборот! Сначала я решила, что у него паршивый характер, а потом поняла, что он просто очаровательный и стеснительный… И умеет готовить! А еще он спас котенка! Я говорила?

– Раз десять. Я даже знаю, что это рыжая кошка и зовут ее Бренди, потому что бабушка Уорда любит бренди.

– Да-да. Все так. А еще ему нравится оружие. Огнестрельное. Если бы я была монашкой и увидела Макса в портупее… Клянусь, я бы согрешила!

Хэлла рассмеялась. Остаток поездки прошел в бесконечном потоке фактов о Максимилиане Уорде. К сожалению, информация о том, какая у него широкая спина или как вкусно он пахнет выпечкой, не имела ценности для дела.

Особняк, где проводился прием, находился в Мидлтауне. Старый и величественный, один из таких когда-то принадлежал и семье Хэллы, но этот, пожалуй, был построен в более позднее время. В отличие от острой крыши со своеобразными башенками мрачного серого цвета, который темнел, стоило пойти дождю, стены этого особняка были светлыми. У входа – колонны, увитые золотыми ветвями, а у лакированной двери – слуги во главе с высокомерным дворецким. Пока прибывали гости, проход не закрывали.

Хэлла вышла из экипажа первой. Слуга подал руку, помогая дамам спуститься, а затем поклонился. Лира поспешила вперед, защебетав о чем-то с первой встреченной магессой. Очевидно, ей ничего не стоило начать диалог и среди людей она ощущала себя достаточно уверенно.

– Кажется, Присцилла уже тут, – шепнула Лира, когда вернулась к Хэлле, которой помогали снять пальто. – По крайней мере, ее экипаж видели. Так что… О, здравствуйте, сэр…

Хэлла чувствовала себя примерно так же, когда ходила на приемы с Розой. Та тоже со всеми общалась, а Хэлла стояла в стороне, сдержанно улыбаясь и думая, как скоро можно будет вернуться домой.

В бальном зале с расписанными потолками сияли магические огни. Они медленно плыли сверху в компании с искусственно созданными тучами. Над головами, словно падая, парили пожелтевшие листья клена. Фуршетный стол тянулся от одного конца зала в другой. По центру уже танцевали пары, а в стороне были заметны ниши со шторами. Некоторые из них были закрыты, другие нет, хоть там и сидели люди.

Хозяйка вечера приветствовала новоприбывших и, естественно, не могла не отметить, что давно не видела Хэллу. Пришлось оправдываться тем, что траур по сестре не позволял ей предаваться развлечениям. А Лира как бы между делом поинтересовалась, не прибыла ли Вайтфилд.

– Кажется, она в дальнем углу. – Взмах руки указал в направлении дальнего углубления, откуда вырывался сигаретный дым.

Поблагодарив, обе направились прямиком туда. Присцилла Вайтфилд действительно была там. В строгом и закрытом темном платье, она курила через мундштук, сбрасывая пепел сигареты в позолоченную пепельницу, стоящую между двумя креслами на одноногом столике. Там же обнаружился и недопитый бокал шампанского.

– Добрый вечер, Присцилла, – поприветствовала Лира еще на подходе. Вайтфилд, заметив ее, улыбнулась. – Это Хэлла, ты, должно быть, помнишь ее.

Хэлла потупила взгляд. С магическим обществом она имела дело только ради Розы, которой нравилось чувство значимости и величия. Она подбирала яркие вызывающие наряды, умело вела беседы и флиртовала, а Хэлла… Она просто хотела домой. Ее утомляло даже золото магов, что говорить о светском обществе, где только и разговоров, что о замужестве девушек…

– Еще бы, – губы Присциллы дрогнули, улыбка едва заметно померкла. – Как поживает Роб, детка?

– По-моему, она задумала создать какой-то ужасно красивый и бесполезный артефакт, – Лира усмехнулась, одновременно поворачиваясь к Хэлле и кивая ей на кресло.

– Давненько ты не выбиралась на приемы, малышка.

– Так уж вышло. Я ведь теперь работаю.

– Коронер. Ну разумеется. Тогда ты слышала и про Колт. Бедняжка…

– Да. Я выезжала на место преступления. И к… Стоуну тоже…

Присцилла сделала затяжку, выдыхая облако дыма, которое скрыло ее лицо на мгновение. Лира присела на подлокотник кресла, в которое опустилась Хэлла.

– И, должно быть, уже прознала, что я была его любовницей?

Об этом не писалось ни в одной газете, никто не обсуждал это, поэтому следовало подумать, прежде чем реагировать. Удивиться? Или сделать вид, что ничего «не услышала», ради приличия? Хэлла так долго думала, что Лира уже продолжила:

– Не стану скрывать. Но я знаю тебя еще со времен, когда сама была девчонкой, и сплетничать о твоей личной жизни не намерена.

– Знаю. И кого из вас двоих, девочки, подослали ко мне? – Присцилла чуть наклонилась к ним, всматриваясь в их лица.