– Это всего лишь один из миров, Виола. Возможно, он родился из книги или фильма, придуманных в твоём мире. – Прорицательница указывает вверх, и я вижу на стене ещё одну женскую фигуру. Это Салли Кинг. Писательница, создавшая «Танец повешенных». Я помню её по фотографии на обложке книги – длинные, мышиного цвета волосы собраны в хвост, огромные очки в тяжёлой оправе, по-детски непосредственное лицо. Вспоминаю и колонки новостей с сообщениями о её смерти. «Подающая надежды автор популярнейшей антиутопии бросилась с крыши высотного здания после долгой борьбы с психическим заболеванием». Салли Кинг смотрит на меня с верхотуры и с улыбкой шагает вперёд, в пустоту, будто ступая на эскалатор в магазине или подземке. Её тело переворачивается в воздухе и падает рядом с телом Розы.
Бабба нежно гладит меня по голове.
– Наша реальность может быть создана воображением одного писателя или мысленным полем множества читателей и зрителей. Кто знает! Но это наш мир. Он дорог нам так же, как твой мир дорог тебе.
Она поднимает мне голову, чтобы взглянуть в лицо, но её зелёные глаза лишний раз напоминают мне о листве деревьев, о высокой траве на лугу, о рождественских еловых венках в моём мире… Обо всём, чего мне никогда не увидеть в этом Богом забытом городе. Мне нужно время, чтобы принять решение, но Бабба не даёт мне подумать.
– История похожа на жизненный путь человека, Виола. Наш мир отпустит тебя, как только ты завершишь свой путь. Пройдёшь историю от рождения до смерти.
Бабба вновь поворачивает меня лицом к эшафоту, вцепившись в мою тунику тонкими пальцами-когтями.
– Здесь всё началось. Здесь всё и закончится.
Девять верёвочных петель покачиваются в воздухе, и на меня снисходит озарение.
– Меня повесят вместо Розы? – шёпотом произношу я.
– Да.
– Через неделю, на «Танце повешенных»?
– Да. Ты взойдёшь на эшафот ради друзей, ради родных и прежде всего – ради любви.
Что ж, справедливо. В конце концов, это мы убили Розу. Вырвавшийся было у меня горький смех оборачивается всхлипом.
– Ровно через неделю меня повесят…
Выговорив эти слова, я наконец-то теряю сознание.
Глава 13
Я взойду на эшафот ради моих друзей, ради родных, но самое главное – ради любви. Странно, эта мысль не особенно утешает, стоит представить, как затягивается на шее петля, а ноги шарят в поисках опоры, но наталкиваются лишь на воздух, будто в последнем танце.
Ещё утром мне бы такое и в голову не могло прийти. Я приехала на фестиваль «Комик-Кон», ходила по павильонам, вдыхая запахи булочек с сосисками, духов и вспотевших тел, глазела на яркие разноцветные костюмы участников, морщась от вспышек фотоаппаратов, и прислушивалась к бою барабанов и пению скрипок. А вчера я была в школе, страшно волновалась из-за глупого доклада по одной книге и мечтала оказаться где-нибудь подальше, в другом мире.
Мечтайте осторожнее: порой реальность преподносит невероятные сюрпризы.
– Виола? – доносится голос Нейта. – Виола, ты спишь?
Я просыпаюсь в тепле, лёжа на чём-то мягком – на диване в гостиной или в своей уютной кровати. Аромат цветочной пыльцы смешивается с запахом горящих в очаге дров и свечного воска. Откуда-то доносятся приглушённые голоса, – наверное, мама с папой на кухне.
Нет, это Бабба и Торн разговаривают где-то поблизости.
Надо мной склоняется Нейт. Я вздрагиваю, вспомнив страшный сон, но Нейт не ранен, всё в порядке.
– Что случилось? – шёпотом спрашиваю я. Сильно болит горло, как будто я долго и отчаянно кричала.
– Бабба высосала из тебя все мысли, и ты грохнулась в обморок. Ты как, жива?
Не знаю, что и сказать. В голове, быстро сменяя друг друга, мелькают картинки: Колизей, мёртвое тело Розы на земле, петли на виселице в ожидании новых жертв.
– Виола, да что с тобой?
Надо бы что-то ответить, но тут раздаётся голос Торна.
– Это невозможно! – грозно восклицает он.
Бабба снова сгорбилась в кресле, её изумрудно-зелёные глаза крепко закрыты.
– Она поможет нам, Торн, – говорит прорицательница, держа великана за руку. Именно эти слова она произнесла после мысленного разговора с Розой.
Глаза Нейта расширяются от удивления.
– Они говорят о тебе, – почти беззвучно произносит он.
– Она спасёт дефов, – продолжает Бабба. – Спасёт самопожертвованием и любовью.
– Ты займёшь место Розы? – потрясённо уточняет Нейт.
Я молча киваю в ответ.
Любимый братик смотрит на меня серьёзно и грустно. От беспокойства Нейт прикусил нижнюю губу.
– Но если ты займёшь её место…
– Ничего, всё получится. – Вместо ободряющей улыбки у меня получается какая-то гримаса. – Как только меня повесят, мы все перенесёмся домой. Всё. Я ничего не почувствую.
– Но…
– Так сказала Бабба. Я даже не успею понять, что произошло. – Не знаю, кого я пытаюсь утешить этой ложью – Нейта или себя.
– Но, Виола…
– И хватит об этом, братец. Что будет, то будет.