Этаж шутов

Сраженный наповал у початой тарелки Вася, чтобы прийти в себя, осушил стакан водки. Народное средство не помогло. Страх перешел в панику. Изобразить Бирона? Сможет ли он? Если он его покажет таким, как приказала царица, не рассердится ли она потом, что шут поднял на смех близкого ей человека, которого она так любила и, несомненно, продолжает любить? Не запутается ли он в тенетах, расставленных ему из бесовского каприза? Вася терзался страхами. Подчинившись приказу царицы, он мог навлечь на себя ее месть, не подчинившись – гнев. Нелепый, мучительный выбор! Уж лучше бы умереть, думал он. А вокруг, далекие от его горьких раздумий, пьяно спорили о пустяках, пили, жевали шуты. Один Пузырь, заметив, что с Васей творится неладное, подсел к другу.

– Что-то серьезное? – спросил он посреди общего тарарама.

Из предосторожности Вася решил умолчать правду.

– Да нет, – поспешно ответил он, – обычное. Ее Величество приказала прийти завтра к ней.

– Она могла бы послать за тобой слугу. Однако же она написала!

– Да… Мне это тоже показалось странным.

Пузырь поднял стакан.

– Ладно, не нам об этом судить! – произнес он, внимательно глядя Васе в глаза. – Впрочем, запомни: что кажется странным для подданных, то для монарха нормально. Особенно если речь идет о царице, которая правит такой страной, как наше дорогое Отечество, где все слегка не в себе.

Сидя напротив, два верных друга выпили; два неразлучника, думал Вася, хотя у них в настоящий момент всего-то и общего было, что маленький рост, уродство и покорность царице.

Объевшийся сладостями, тяжело отдуваясь от водки, Вася добрался до спальни, улегся в постель и, вперив взгляд в темноту, пытался представить голос, лицо, движения Бирона, чтобы как можно смешней изобразить его завтра перед императрицей. Он мучился до рассвета, припоминая повадки высокой персоны и с трудом примеряя их на себя.

Уже на пороге, готовый к выходу, Вася все еще терзался сомнениями. Роль шута вынуждала рядиться в чужие одежды, добиваться успеха под личиной других людей. Он одинаково боялся как преуспеть, так и потерпеть неудачу. Если бы знать, что замыслила государыня! Она, конечно, простит Бирона, даст ему возможность исправиться, но сначала собьет с него спесь, и сделает это его, Васиными, руками. Наказав Бирона, она тем самым накажет шута, который всего лишь исполнил претившую ему роль.

Ступив на царскую половину дворца, Вася еще раз посетовал на судьбу и чуть было не расплакался. Взвинченный до предела, он дожидался в приемной. Такого оцепенелого его и ввели в кабинет. Он увидел царицу, сидевшую за рабочим столом, за ней самого Бирона и поодаль от них, на почтительном расстоянии – человек двенадцать придворных. Но это были не просто любители смешных представлений, по настоянию царицы здесь собрались судьи.

Несмотря на сумбур в голове, Вася отметил, что Натальи Сенявской среди собравшихся не было. Значит, подумал он, в отличие от Бирона ее не простили.

Итак, публика была в сборе, пора начинать. При виде мстительного Бирона, застывшего в ожидании, Вася лишился сил. Кривляться на глазах у этого человека, высмеивая его недостатки, он никогда не осмелится. Его словно хватил удар: язык отяжелел, руки и ноги не слушались.

– Ну же! – раздраженно сказала Анна Иоанновна. – Что приключилось? Или забыл, с чем я тебе велела прийти?

Услышав окрик, Вася пожалел, что не наложил на себя руки вчера, сразу же после того, как получил от царицы послание. Но разве этот головокружительный прыжок в неизвестное, его выступление сейчас, был для него не смертельным?

Не пользуясь жестами и гримасами, которые заготовил вчера, Вася начал свое представление. Он изобразил, как входит Бирон в гостиную, снисходительно приветствуя кивком головы людей незначительных и одаряя улыбками себе равных, как застывает в глубоком поклоне с прижатой к груди рукой перед Ее Величеством… Получилось похоже и одновременно смешно.