Если бы Гитлер не напал на СССР…

— Так вот, товарищи, — подвёл черту Сталин. — Войну в Европе надо закончить до того, как в Европу придёт Америка. Свергнуть Черчилля и черчиллевцев, придя в Лондон, сегодня мы не можем. Но мы можем уже сегодня подготовить условия для этого, ударив по Черчиллю и по Америке в Африке и на Востоке, лишив их Александрии, Суэца и… И — Гибралтара, а потом — и атлантических островов. А для этого очень может пригодиться Испания.

Ибаррури и Диас слушали молча и хмуро.

А Сталин говорил:

— В Испании сейчас не Диас, а Франко. Так что надо идти на компромисс с Франко. И ещё одно, товарищи… В Испании кроме Франко есть и испанцы. И они голодают. А мы можем поделиться с ними хлебом… И то, что им помогла Россия, они будут помнить.

Диас и Пасионария уехали обратно в Москву с думами невеселыми. Но не согласиться со Сталиным они не могли. Сталин был прав.

И вскоре через Риббентропа Молотов известил Суньера, что СССР готов обсудить с Испанией вопрос о выделении ей на крайне льготных условиях ста тысяч тонн зерна, обещанных Франко Гитлером, но так рейхом и не поставленных. Кроме того, Москва направляла в Испанию еще пятьдесят тысяч тонн зерна — уже безвозмездно.

Официальное сообщение об этом, переданное ТАСС в начале сентября, произвело в мире эффект взорвавшейся бомбы: Москва помогала каудильо!

И помогала не только продовольствием. В Испанию через Европу шли эшелоны со все той же старой бронетанковой техникой. Танковые заводы Харькова, Ленинграда, Урала уже вовсю сваривали и отливали башни «тридцатьчетвёрок» и «KB», и передать испанцам пару сотен ненужных нам танков проблемы не представляло.

Сталин смеялся:

— Спасибо Тухачевскому: назаказывал промышленности столько, что теперь этим старьём всех союзников фюрера обеспечить сможем.

И в Испанию, как и несколько лет назад, потекло из СССР продовольствие и оружие.

* * *

24 СЕНТЯБРЯ 1941 года в Лондоне открылась межсоюзная конференция. И в этот же день начался первый этап операции «Атлантида» — бои за Мальту.

Остров Мальта расположен так, что с точки зрения стратегии войн XX века его лучше всего называть «непотопляемым авианосцем». Впрочем, как военно-морская база он был также очень важен. Мальта, расположенная юго-восточнее Сицилии, издавна блокировала морские пути из Европы в Тунис через Тунисский пролив между Сицилией и Африкой, в Ливию и в Египет. А также — в Малую Азию и на Ближний Восток.

В XX веке Мальта блокировала уже и пути воздушные — прежде всего в Ливию и Тунис.

К северо-западу от Мальты тянется короткая цепочка островов: Гоцо (Гаудеш) площадью 6 7 квадратных километров, а между ним и Мальтой — два островка Комино (Коммуна) и Комминто. Но это — лишь малозначащий «довесок» к «флагману». В VI веке до нашей эры тут обосновались карфагеняне, затем — когда Карфаген был разрушен — римляне. Когда пал и Рим, на Мальте появились вандалы, остготы, позднее — византийцу, арабы. В 1090 году остров завоевали норманны, а в 1530 году император Священной Римской империи германского народа Карл V передал Мальту военно-монашескому ордену иоаннитов, который с тех пор стал называться Мальтийским. Мальтийцы — как и вообще все рыцарские ордена — были связаны с тайными обществами Владетельной Элиты, а островное положение давало много преимуществ. Так что Мальта стала узлом не только коммуникаций, но и средоточием многоходовых и многовековых провокаций Золотой Элиты против поползновений черни. В 1798 году Мальту захватил Наполеон Бонапарт. Будущий император прекрасно понимал роль Мальты как ключа к Египту. Однако в 1800 году этот ключ отвоевала у него Англия. И с тех пор не выпускала его из своих имперских рук.

Площадь Мальты — 246 квадратных километров (примерно 22 на 12 километров), а сама она представляет собой известняковое плато с высотой до 244 метров. Южные и юго-западные берега — крутые и обрывистые, северные и восточные — низкие и пологие, с удобными гаванями — в том числе и портом мальтийской столицы Ла-Валетты. Средняя температура февраля — 12, августа — 25.

Водой и растительностью Мальта бедна.

Ресурсами — тоже.

Но всё искупала стратегия.

* * *

СРЕДИЗЕМНОМОРСКИЙ сухопутный театр военных действий в его восточной зоне по обе стороны моря контролировался «осью» или дружественными ей режимами. Со стороны океанской Атлантики Северо-Западная Африка принадлежала вишистской Франции: Марокко с портами Танжер, Рабат и Касабланка, Сенегал с портом Дакар, а по средиземноморскому африканскому побережью — тоже Марокко (куда вклинивалось владение Испании с портом Сеута) и восточнее его — Алжир с портами Оран и Алжир, а также Тунис с портами Бизерта и Сфакс. Французский Тунис граничил с итальянской Ливией, где дислоцировались Роммель и итальянская армия.