«Если», 2004 № 10

Они еще не достигли холмов, а поверхность уже пошла под уклон, и девушка увидела зеленый оазис в песчаной низине, где над озерцом с кристально чистой водой склонились хвощи и папоротники, — первые признаки жизни с тех пор, как она вошла внутрь Энкиду. Подивившись влажному миражу, Рейчел спросила:

— Откуда ты знал, где его искать?

— Я уже бывал здесь, — отозвался элегантный суперкот.

— А где же сам портал? — Как только Тигра его покажет, он отправится обратно в ящик.

— Под водой, — Тигра кивнул в сторону озера. — Чтобы до него добраться, придется надеть скафандры.

Рейчел покачала головой.

— Это я надену скафандр. Ты же скажешь мне, как работает портал. — Капсула прекрасно сгодится и под водой.

— Не пойдет, — парировал Тигра, улыбаясь человеческой наивности. — Портал охраняется. Зелененькие устроили целую серию ловушек, и только я знаю, как их избежать.

— Зачем это им понадобилось? — Версия кота сильно смахивала на хитрую уловку.

Тигра сделал вид, что не знает.

— Зелененькие — недружелюбный, надоедливый народ, их поведение всегда меня поражало.

Зато суперкоты — друзья всем без исключения. Зелененькие, скорее всего, боялись работорговцев и устроили автоматическую защиту, которая и уничтожила «Ирхарт», «Драко» и, вероятно, «Терешкову». Подобные ловушки наверняка ждали их впереди, но Тигра, казалось, не сомневался, что сумеет обойти препоны. Может, пусть поруководит немножко? А потом отправится обратно в кошачий ящик.

— Только помни: «стингер» наведен на тебя.

— Как же я могу об этом забыть? — Тигра споро достал скафандр суперкота из небольшого отсека в капсуле, натянул и пристегнул шлем. Рейчел надела свой и увидела, как ее спутник зашел прямо в озеро и исчез в прозрачной воде. Она последовала за ним, ощутив сопротивление холодной воды, гравитационные носилки скользнули вслед за ней. Увидев впереди серебристый костюм Тигры, Рейчел устремилась за ним, прилипающие ботинки не давали ей всплыть.

Сквозь первый портал Рейчел прошла, даже не заметив этого. Внезапно озеро вокруг нее показалось глубже и мрачнее. Стало настолько темно, что у нее, как и у Тигры, на шлеме вспыхнули огни. От скафандра Тигры ленивыми струйками поднимались сверкающие пузырьки. Биолог приказала носилкам включить огни, и в их свете стало видно базальтовое морское дно, на котором то тут, то там возвышались извивающиеся иглы скал. Озеро в оазисе осталось позади, и она спросила по коммуникатору:

— Где мы?

— Система Тигрис Эридана Б, — непринужденно ответил Тигра. — Внутри луны под названием Апсу, вращающейся вокруг планеты Мардук. Вообще-то, Апсу — это артефакт вроде Энкиду, построенный, чтобы разместить там межзвездные врата; неизвестные ксенос разбросали свои порталы дальнего действия вокруг подходящих с виду планет, а потом для ближних перемещений пользовались местными порталами. Пошли, следующий недалеко.

Недалеко? Если Тигра говорил правду, то они переместились из системы Тигрис Эридана А в Б, которая находилась на расстоянии нескольких световых дней. Два светила составляли две удаленные части двойной звезды типа К, которые медленно вращались вокруг друг друга по вытянутым орбитам, так что на один оборот уходили тысячелетия, и тем не менее путешественники переместились из одной системы в другую с такой легкостью, что Рейчел едва заметила момент перехода. Сверившись с хронометром в скафандре, она увидела, что тот подтверждает слова Тигры. Прибор был настроен на нейтринное излучение родной системы и свидетельствовал о том, что прошли дни и она теперь находилась в Тигрисе Эридана Б.

— Это еще один искусственный спутник вроде Энкиду?

— Был в точности такой же, — заверил ее Тигра, — пока зелененькие не затопили его, чтобы затруднить его использование.

Затопили внутреннюю часть, но не испортили механизма. Эти загадочные ксенос были великолепными конструкторами, с легкостью перемещались повсюду со скоростью света. Что же погубило их? Рейчел не могла даже предположить. За миллиард лет многое может произойти… Тигра повел ее к затопленному кругу, образованному высокими перевернутыми трапециями, поддерживавшими зеленоватый купол. Под куполом оказалось сухо — не было ни запоров, ни стен, ни объяснения всему этому, — вода туда просто не доходила. Тигра снял шлем, сказав:

— Это следующий портал, выводящий на поверхность Мардука. Воздухом дышать можно, температура умеренная, но там нас будут ждать зелененькие.

Рейчел кивнула, переваривая информацию, но не сводя «стингера» с Тигры, не доверяя ему даже теперь, когда они вместе преодолели миллиарды миль. Суперкот улыбнулся ее серьезности:

— Мы же друзья, помнишь? Едва ли тебе нужно это оружие.

— Полагаю, нужно, — ровным голосом ответила Рейчел. — И мы не друзья.