«Если», 2004 № 10

— Вот эти зелененькие, — Тигра указывал лазерным резаком на искры света, поднимавшиеся из темной дыры, которую они проделали в кроне леса.

Как гигантские светлячки, они взмывали в ночное небо, потом разлетались над кронами, явно осуществляя поиск. Набросившись на клетку с лазерным резаком, Тигра проделал отверстие в прутьях с противоположной от зелененьких стороны. Потом заткнул резак себе за пояс и спросил:

— Ну что, тронулись?

— Далеко до следующего портала? — поинтересовалась Рейчел, засовывая «стингер» в кобуру. Глупо держать кота под прицелом, если она не в состоянии заставить себя нажать на спуск.

— Недалеко. — Тигра был в своей стихии, даже не надел очки ночного видения, при свете звезд он все прекрасно видел и был совершенно уверен, что справится и с девчонкой, и с зелененькими. Может, ей стоит попробовать поговорить с зелененькими? По словам Тигры, они убили всех на борту «Ирхарт» и «Терешковой», чему она отчасти верила. Как ни хотелось ей взвалить всю вину за случившееся на Тигру, но он в то время спал крепким сном. А неизвестные ксенос исчезли и того раньше.

Таким образом, оставались только зелененькие, если, конечно, не предположить, что в этой необитаемой двойной системе шлялся кто-то еще. Зелененькие были отчасти людьми, Photo sapiens. Биоконструкты, в коже которых присутствовали способные к фотосинтезу водоросли и микроорганизмы, да плюс еще у них было достаточно «усовершенствований», по сравнению с обычным человеком, дабы не возникало сомнений, что это совершенно другой вид. В чем-то даже более дикий, чем порода суперкотов. Их нелегально создали многие века назад, чтобы колонизировать далекие системы и создавать там земные условия. Потом зелененькие вышли из-под контроля и расселились в различных ближайших пограничных областях. Все ловушки, которые Рейчел до сих пор видела, были полностью в духе зелененьких, так что система ракетной обороны вполне могла принадлежать им. Наверное, зелененьким было от кого защищаться. Люди редко забирались так глубоко в Эридан. Эти дали манили либо закоренелых преступников, скрывающихся от закона, либо работорговцев, которые наслаждались жизнью вне досягаемости Корпуса мира и вне действия вселенских правил и установлений. И для всех добычей служили Photo sapiens.

Даже если Рейчел удастся убедить их, что она не такая, смогут ли зелененькие отправить ее домой? Скорее всего, нет. У них не было контактов с человеческим пространством, и они скорее заблокируют портал, чем станут его использовать. Лучше проскользнуть мимо, а потом уже попытаться разобраться с Тигрой. Вот уж задачка так задачка.

— Держись ближе ко мне, — посоветовал Тигра, ухватив Рейчел за пояс, и катапультировал их обоих через отверстие, которое он проделал в клетке. По лицу хлестали листья, и она порадовалась, что надела очки. При такой низкой гравитации девушка для Тигры, наверное, почти ничего не весит. Продравшись сквозь очередные слои листьев, она сильно ударилась плечом и вдруг оказалась на твердой лесной почве. Суперкот помог ей встать на ноги и сказал:

— Следуй за мной.

Он прокладывал для нее дорогу в зарослях, минуя тропинки, где наверняка стояли ловушки. Переключив лазерный резак на ослабленный режим, он размахивал им, как мачете, рассекая плети, перья папоротников и высокие заросли гигантской травы, так что листья летели во все стороны. Она следовала по мягкому свежескошенному ковру, и сквозь очки ночь представлялась ей светлой, как день. Постепенно поверхность под ногами пошла под уклон вверх. На хребте невысокой гряды холмов Тигра остановился.

— Следующий портал уже близко, — предупредил кот.

— Он ведет к Амазонке Эридана? — спросила девушка, уже порядком утомленная этим путешествием из мира в мир, каким бы увлекательным оно ни казалось.

Тигра покачал головой.

— После этого еще два.

— Как это? — Ей хотелось убедиться, что Тигра не выдумывает.

— Этот портал ведет в мир зелененьких на краю системы, — сообщил Тигра. — Оттуда можно попасть прямиком в Орм, а потом я отправлю тебя к Амазонке Эридана.

— Что такое Орм? — поинтересовалась Рейчел.

— Чудесный мир, — заверил ее Тигра. — Тебе понравится. Как ни удивительно, но зелененьких там нет, в отличие от этого и следующего миров. Однако сам портал к Орму находится под тщательным наблюдением. Зато, миновав его, мы будем дома и наконец свободны.

По крайней мере, Тигра. Похоже, что Орм — его родной мир, а может, любимое убежище. Так или иначе, Тигра окажется на родной земле и сможет сделать все гадости, на которые только способен. Так что, если ей каким-то способом удастся миновать следующие два портала, настоящий кризис может начаться как раз там, когда останутся только она и Тигра, и пусть победит сильнейший.

— Замечательно, — с преувеличенным воодушевлением сказала она. — Где же легкий портал?

— У подножья холма. — Тигра кивнул в сторону темной листвы ниже по склону. — В геологически стабильной пещере на склоне. Зелененькие пользуются им, но взгляды охраны устремлены в другую сторону в ожидании вторжения с других планет. Пошли, я покажу.