Эра голодных псов

— Повторюсь, — и в руке Шервальда появился тонкий гибкий прутик, — сейчас, в сложившейся послевоенной ситуации, мы не в состоянии контролировать свои пространства. Причиной тому как несовершенство средств связи, так и — главное — чрезвычайная широта мира, освоенного Человечеством. Плюс к тому, как ты знаешь, крайне низкий уровень безопасности транспортных линий. На сегодняшний день каждый двенадцатый колониальный транспорт подвергается угрозе пиратской атаки, и конвои далеко не всегда способны решить эту проблему. Каждая пятая пиратская атака успешна! Слишком часто бывает так, что тот или иной корабль не в состоянии присоединиться к конвою — ошибки в логистике, случайности, аварии на старте и так далее. В некоторых случаях гнать конвой просто глупо — убытки… Но при этом, — прутик в руке генерала Шервальда начертал на песке некий загадочный иероглиф, — только пятнадцать процентов пиратских экипажей состоят из хомо. А об их базах мы не знаем вообще ничего. Тебя устраивает?

Глава 2

Ветер гнал вдоль Малкольм-драйв пыль: то ли завтра, то ли — тут не угадаешь — через неделю начнётся короткий, но неизбежный здесь полуторамесячный сезон дождей, и Виктория утонет в мутной горячей воде, с которой едва справятся насосы коммунальных служб. А пока ветер гонит пыль, серую, надоедливую пыль, оседающую на острых как бритва листьях высоченных пальм Рэу, что торчат из квадратных отверстий в тротуаре набережной, закрывая собой сонный зелёный океан. Солнце, слабо бьющее в просветы меж пальмовых ветвей, уютно легло на океанский горизонт, и Йорг с неудовольствием посмотрел на свою шляпу, дожидающуюся хозяина в соседнем плетёном кресле: белый фетр успел сменить цвет на светло-серый.

Справа от него за столиком неторопливо попивали пятый уже на его памяти коктейль две рослые ухоженные девицы. Полчаса тому, едва Детеринг уселся за тяжёлый полированный стол на старой веранде, одна из них окинула его коротким оценивающим взглядом и слегка улыбнулась. Йорг лишь вздохнул в ответ. Внешне он соответствовал, костюм говорил о недурном вкусе и столь же приятном кошельке, лишь военная причёска несколько портила дело; но — он ждал, и отнюдь не женского внимания.

Внизу, на проезжей части, с лёгким шипением затормозил большой кабриолет в новомодном «аэродинамическом» дизайне. Йорг потянул из левого рукава кисть с хронометром, но в этот момент на далёкой ратуше гулко ударил гонг: девять вечера.

Ступени каменной лестницы, что вела на веранду ресторана, коротко прошуршали шагами, и к столику Детеринга пружинисто подскочил молодой человек в шортах и короткой замшевой куртке на голое тело.

— Милорд, — не оглядываясь, он вытащил из нагрудного кармана крохотный клочок бумаги, — велели передать вам.

Юноша склонился над столиком — бумажка ушла под тарелку с кальмарами, а о столешницу звонко шлёпнулся толстенький рекламный буклет.

— Ага, — понимающе кивнул Детеринг и потянул из кармана рубашки ручку, — здесь и здесь, так?

— Разумеется, милорд, — кивнул парень. — Наша корпорация благодарит вас за решение подписать соглашение о сотрудничестве… Признаться, мой шеф был удивлён, что вы приняли решение в столь поздний час, но… пожелание партнёра для нас — закон…

Детеринг накарябал что-то на заднем листе рекламного проспекта известной сантехнической фирмы и улыбнулся.

— От имени корпорации, — юноша вытащил откуда-то деревянный чехол с дорогой сигарой и положил его на столик перед Детерингом, — и ещё раз примите наши поздравления по случаю удачного заключения сделки!

«Боже, какой наив, — подумал Йорг, глядя перед собой. — Впрочем, здесь… Это, пожалуй, век двадцатый, что ли?..»

Он слегка сдвинул тарелку в сторону и посмотрел на клочок бумаги, лежащий перед ним на тёмной столешнице.

Florian — было написано там неровным, корявым почерком.

Рука Детеринга смотала бумажку в трубочку и аккуратно поместила её в пепельницу — тотчас же рядом с ней оказался тлеющий окурок. Йорг ещё раз бросил взгляд на циферблат наручного хронометра, куснул губу и потянулся за своей шляпой.

— Счёт! — крикнул он.

Девицы за соседним столиком проводили его спину заинтересованными взглядами, но Йорг, эти взгляды ощутив, обернуться и не подумал: он стремительно ссыпался по ступеням старой каменной лестницы и одним прыжком, лишь чуть коснувшись рукой борта, занял место за рулём своего приземистого «Блюстара» с опущенным верхом. Глухо буркнув турбиной, автомобиль сорвался с места и исчез за поворотом.

Его кабриолет был огромен. Йорг играл в superstarsweetboy — офицера новой породы, поросль успешных имперских генералов, покупающую кресты в погон за чиновные успехи папаш и мамаш: что интересно, все эти парни были великолепными вояками, без дураков… вот только служба их интересовала мало. Опасности они не представляли. Их дела — балы, женитьба на дочках колониальных магнатов, отставка в неполные тридцать. Социально, чёрт их дери, адаптированные…