Эпсилон в созвездии Лебедя

Няню нашли довольно легко — это была леди чуть старше тридцати, недавно потерявшая собственного ребёнка. Звали её Рита, была она всегда грустна, но заботлива до болезненности. Поначалу Кесси пугало то, что Рита уже не справилась один раз, но чем дольше она наблюдала за тем, с каким трепетом та относится к ее маленькому сыну, тем больше успокаивалась и к зиме уже научилась ей доверять.

Тогда же, на первые числа декабря, был назначен приём, на котором присутствовало руководство семнадцати крупнейших машиностроительных фирм — все, кто так или иначе мог заинтересоваться комплектующими, производившимися на заводах «Maiden Swan».

В первый раз со времён свадьбы Кесси обратилась к профессионалам. Она безумно волновалась перед предстоящим приёмом, потому как прекрасно понимала: умение находить общий язык с мужчинами — это не самая сильная её сторона.

Мужчины любили красивых, аккуратных леди, которые могли бы служить на приёме украшением стола. Но даже таких они обычно не воспринимали всерьёз, считая их слабыми, излишне эмоциональными и недостаточно упорными.

— Они вообще никого не воспринимают всерьёз, — успокоил её Гратин, наблюдавший за тем, как Кесси выбирает костюм. Та никак не могла решить, должна ли предстать перед высокими гостями в вечернем платье, подчёркивающем её статус высокородной леди, или в деловом костюме, который говорил бы, что она прежде всего владелица — «Maiden Swan».

— Женщины в их понимании предназначены только для выведения потомства. Но знаешь, что самое смешное? Они и друг друга не воспринимают всерьёз. Почти всегда один мужчина для другого — конкурент, а значит, оба будут доказывать себе и всем остальным, что другой слабей и глупей.

— Ты не любишь этих бизнесменов, — Кесси в очередной раз приложила к себе костюм.

— Нет. Мне всё равно.

Кесси хмыкнула. Всегда, когда Гратин говорил, что ему всё равно, это означало, что ему абсолютно не всё равно — это Кассандра успела уяснить достаточно хорошо.

— Есть компромиссный вариант, — услышала Кесси голос консультанта и повернулась на него. Молодая симпатичная девушка держала вешалку с фраком, каких не носили уже давно.

— И в чём тут компромисс? — Кесси подняла бровь.

Девушка провела кончиками пальцев вдоль фалды, избегая касаться ткани.

— Длинные фалды подчёркивают силуэт. Кроме того, костюм давно уже стал традиционной одеждой рабочих девушек. Тех, кто не может вступить в брак. Фрак же женщины не носили никогда, потому как для повседневной жизни он не подходит, а на приёмах редко встретишь незамужних леди. Фрак — это вызов. Знак того, что вы не такая, как все, потому что не хотите быть такой, как все.

Кесси улыбнулась и наклонила голову набок.

— Тебе пойдёт, — Гратин остановился у неё за плечом. — Тебе вообще идёт чёрный цвет. Только волосы, наверное, придётся собрать.

Волосы, впрочем, Кесси собирать не стала. Именно ради них она и пошла к стилисту, потому что то, что творилось у неё на голове в последние месяцы, как ей казалось, не было похоже вообще ни на что.

Стилист долго заставлял её крутить головой.

— Может, сделаем посветлей? — неуверенно спросил он. — Татуаж, перманент? Кончики завьём?

Кесси яростно замотала головой.

— Линзы готова одеть, — очертила она границу, дальше которой не собиралась идти.

Стилист отошёл в сторону и оглядел её ещё раз, а потом взял в руки ножницы и принялся ловкими движениями срезать секущиеся пряди.

Процедура длилась не больше, чем полчаса, после чего стилист взбил результат рукой и разрешил на себя посмотреть. Кесси тут же потянулась к очкам, но мастер остановил ее.

— Нет. Линзы — был договор.

Кесси прищурилась, наклонилась чуть-чуть и вгляделась в собственное лицо. Потом улыбнулась неуверенно. Изменения были не такими радикальным, как в тот вечер, когда её готовили к венчанию, но это было даже хорошо. На висках волосы оказались подстрижены пёрышками, а на затылке чуть приподняты у корней — это была не совсем она, но в целом было хорошо.

— Да, хорошо, — повторила Кесси вслух.

Стилист ещё раз предложил татуаж бровей, но Кесси качнула головой — по её мнению, брови у неё и без того были слишком густыми.

Когда наступил вечер приёма, и Кесси облачилась в новый фрак, она с удивлением обнаружила, что впервые в жизни действительно нравится себе.

Кесси приподняла лацканы и покрутилась перед зеркалом, разглядывая свободный, но подтянутый силуэт, небрежно ссутуленную спину и блестящие пёрышки чёрных волос.

— Хорошо, — подтвердила она.

В последний раз отдала распоряжения Рите и стала спускаться вниз.

Гратин в этот вечер не поехал с ней. Это обсуждалось долго, потому что Кесси было неуютно одной, но в то же время она отлично понимала, что вдвоём они походили бы на семейную парочку, а то и вовсе на любовников, что существенно снизило бы рейтинг доверия к ней среди сильного пола.