Эпсилон Эридана

Маша уронила лазерную указку. Лоб и щеки ее побледнели, а глаза сделались огромными. Старший офицер и главный инженер с двух сторон молча подхватили командира.

– Нельзя так врываться… девочка, – сухо обронил Кнорр.

– Нет, нет, все хорошо, – выдохнула Маша. – Лучше быть не может! Милдред, ты и не представляешь, в каком я у тебя долгу.

Но лица присутствующих оставались неподвижными. Милдред почувствовала, что ей остро не хватает Абрахама. Или Джетти.

– Сделаем перерыв? – предложил Джанкарло.

– Да. На несколько минут, – с благодарностью сказала Маша.

Она ушла из гостиной в спальню. Милдред была готова провалиться сквозь пол.

– Ну, каковы успехи аналитического центра? – спросил Джанкарло.

В этот совершенно будничный вопрос инженер сумел вместить интонации сочувствия, теплого человеческого понимания, ободрения. И этот букет прежде всего подействовал на остальных мужчин.

Ястребиный профиль Кнорра неожиданно смягчился, Александер поднял глаза от ковра, а Сахнун даже неуверенно улыбнулся. Один Угрюмов ничего не замечал, вперив пристальный взгляд в изображение планеты. Но не потому, что осуждал, а потому, что по своему обыкновению был погружен в размышления. В такие моменты он слабо разбирался в том, что происходило вокруг.

– Да так себе, – сказала Милдред. – Работаем.

Робот-камердинер вкатил столик с напитками. Это был знак внимания уже со стороны Маши. Милдред вздохнула.

– Да. Мне еще многому предстоит научиться.

– А тебе понравится, – сказал Мбойе.

Джанкарло наполнил бокалы.

– Александер, отдай шпроты. Военное положение не для того вводили, сэр.

Мбойе выронил блюдо. Набирая обороты, на корабле завыла сирена общей тревоги.

– Кажется, начинается.

Из соседней комнаты выбежала Маша.

– Все – по местам!

– Что такое?

– Абрахам ведет бой!

* * *

«Гепард-2» приближался к воронке на месте бывшей центральной энергетической станции. Он совершал контрольный облет подозрительных мест Кампанеллы. Шнелльбот Барановского в это время охранял «Орешец», а экипаж Бертрана находился в резерве, их «Гепард» был пристыкован к крейсеру.

Абрахам и его дублер выполняли довольно рутинную задачу, часть широкой программы поисков. После введения военного положения колебаниям пришел конец. Десятки флигеров и около сотни роботов методично, шаг за шагом обследовали поверхность планеты, а батискафы – ее воды. По приказу Маши вся высадочная техника «Вихря» включилась в поиски.

Кроме этого, «Цинхона» продолжала поиски на Эстабрионе. К системе Эпсилона Эридана разворачивался транспортный звездолет «БотэникБэй». Меняли курс следующие несколько в стороне от звезды легкий крейсер ОКС «Сибарис» и танкер с аннигиляционным топливом. В трех месяцах пути находился отчаянно спешащий лайнер «Гамамелис», на борту которого летели больше тысячи переселенцев, людей смелых и решительных. Дальше, вплоть до Солнца, растянулась вереница звездолетов – транспортных, пассажирских, исследовательских. Один за другим они будут получать сообщения «Вихря». Абрахам не сомневался, что все примут одно и то же решение – идти на помощь.

Еще несколько кораблей, возвращающихся на Землю, затормозятся и по примеру «БотэникБэй», повернут к Эпсилону. В итоге через пару лет у Кампанеллы соберется больше десятка звездолетов – серьезная сила. Они могут слить свою энергию воедино. Такой объединенный поток способен испепелить изрядных размеров астероид. Но все это произойдет еще не скоро.

– Эйб, что с тобой? – спросил второй пилот.

– Ничего. А в чем дело?

– Да там вроде макула, а ты не реагируешь, – меланхолически сообщил дублер.

– Вот те раз! Где?

– Внизу справа.

– Не вижу.

– На таком темном фоне и не увидишь. Включаю тепловизор.

В инфракрасном изображении на дне воронки проступило пятно, черный провал, соответствующий очень низкой температуре. Объект находился в юго-восточной, самой глубокой части кратера.

– Да, это она, голубушка, – сказал Баллард. – Матти, оповести всех по радио и включи сирену. Беру управление на себя.

Дискоид сбросил скорость и нырнул в воронку. Матти нерешительно кашлянул.

– Что? – не отрываясь от экранов, спросил Баллард.

– Знаешь, не зависай прямо над ней. Мне этого не хочется.

– Ладно, уговорил.

Матти кашлянул.

– Что еще?

– Быть может, лучше подождать Бертрана?

– Эк ты сомлел.

– Нет, в самом деле. Почему его не вызвать?

– Потому что макула может исчезнуть в любой момент, она это умеет… Алло, «Вихрь»! Обнаружил макулу. Ложусь на боевой курс. Матти, пошевеливайся. Предохранители – долой!

– Понял.

На экране возник характерный крест, наложенный на окружность.

– Прицелы активированы. Есть захват цели. Дистанция четырнадцать тысяч восемьсот семьдесят. Промахнуться невозможно.

– Алло, «Вихрь»! Атакую. Матти, сейчас мы с ней рассчитаемся. Лазерный залп!!

– Есть залп.

– Точно?

– Абсолютно.

– Не вижу результатов.

– Их нет, Эйб.

– А ты не промазал?

– Обижаешь.

– Ну и ну!

– Что дальше?

– Разворачиваюсь. Иду на второй заход. Готовь комбинированную атаку лазерами и микроволнами. Готов?

– Так точно.

– Сейчас… ложусь на курс. Три, два, один…

– Нет эффекта.

– Пробуй старушку артиллерию.

– Понял.