Эпсилон Эридана

Но женщина не реагировала. Остановившимися глазами она смотрела туда, где погибал корабль ее мужа.

Подземные толчки между тем продолжались. Более того, усиливались. Десмонд понял, что события еще не закончились. Он выбрался из своей кабины, подбежал к машине Шанталь, убрал ее руку и нажал кнопку включения автопилота. Над кабиной опустился колпак, заработал мотор. Вздув пыльное облако, машина взлетела.

Десмонд огляделся.

Земля тряслась так, будто плененный «Гепард» продолжал биться в ее недрах. Еще одна трещина рассекла склон, сверху уже катилась первая лавина. Дальнейшее промедление грозило уж совсем большими неприятностями, дожидаться которых не стоило. Десмонд прыгнул в кабину и кулаком ударил по кнопке экстренного старта.

Сверху стало видно, что в кратере колышутся волны черного дыма, совершенно скрывшего несчастный шнелльбот. Рисунок волн постоянно менялся, но было заметно общее спиралеобразное движение. В некоторых местах чернота начала выливаться из воронки, струями стекая вниз и расползаясь вдоль наружных склонов. На них, как ни странно, белело нечто вроде измороси.

– Алло, «Вихрь», все видите? – крикнул Десмонд.

– Да, – ответил Мбойе. – Больше не виси там! Прижмись к земле и уходи. Там остались ядерные и водородные боеголовки. Эх, может, и стоило шарахнуть!

– Понял.

Десмонд круто спикировал. Над землей он повернул в сторону Орешца. Педаль газа ушла в пол и даже немного дальше, придавив упругую обивку. За кормой выросли клубы пыли, взметенной полным выхлопом. Цифры в индикаторном кристалле слились в полосу. Машина неслась с предельным ускорением, отыгрывая секунду за секундой. Но их осталось слишком мало.

Летевший впереди флигер Шанталь, барханы, далекий горный хребет и даже само небо – все вдруг утонуло в потоках нестерпимо яркого света, в котором поблек сам Эпсилон.

Оглядываться в этот момент никак не следовало, но Десмонд все же не удержался. И перед тем, как ослепнуть, успел заметить раскаленный до звездной температуры шар, восходящий над кратером. По низу его окаймляли черные пляшущие смерчи, а верхушка упиралась в облака. Сработали мегатонны «Гепарда»…

– Вот, значит, как они нас… – пробормотал Десмонд. – Вот, значит, как!

Туча дыма, пепла, песка с густыми вкраплениями камней, мелких и крупных обломков скал, закрыла полнеба. Флигер подбросило, завертело со страшной силой, потом плашмя ударило о землю. Каким-то чудом корпус не раскололся. Машина подпрыгнула, несколько раз перевернулась в воздухе. Софус сумел стабилизировать полет на высоте чуть больше трех метров от земли.

Искалеченный флигер дотянул до окрестностей «Орешца» и упал неподалеку от автострады Троя – Дедал. Чтобы извлечь Десмонда, кабину пришлось резать.

Дневник командира звездолета

22 сентября. Десмонд восстанавливается, хотя ноги растут медленно. Такео считает это нормальным. Конечно, для той дозы радиации, которая была получена. Генрих, Александер и Джанкарло в один голос утверждают, что на «Гепарде» произошла случайная детонация боеголовок. Вероятно, их не успели снять с боевого взвода. Даже если так… Слабое утешение. После моих пламенных речей Абрахам и Матти могли идти только до конца. А что другое я могла предложить? Отступить невозможно. Никак нельзя. Если дрогнем здесь, будем ловить макул на Земле. Или они нас будут там ловить. Так что…

* * *