Эпоха последних слов

Рукоять меча жгла ладонь, предчувствие надвигающейся битвы наполняло мышцы тягучей тяжестью. Он готов был без жалости и оглядки рубить каждого, кто посмеет вновь встать между ним и братом. А потому, когда дорогу преградила невесть откуда взявшаяся темная фигура с широко раскинутыми руками, рыцарь и не подумал останавливаться – чья-то возможная гибель под копытами коня волновала его сейчас меньше всего. Но сам скакун явно считал иначе: в нескольких шагах от встречного лошадь взвилась на дыбы, испуганно заржав. Гном рявкнул что-то нечленораздельно-богохульное и, взмахнув руками, грузно повалился на землю. Сам Вольфганг удержался в седле, но это стоило ему немалых трудов. Он ни секунды не сомневался, что столкнулся с врагом, и, как только лошадь под ним опустилась на все четыре ноги, взмахнул мечом.

Узнавание пришло мгновением позже, но в удар был вложен весь гнев, вся ярость, все отчаяние последних суток – и с ужасом поняв, что перед ним старый сказочник, позапрошлой ночью давший им приют в разрушенном лесном замке, Вольфганг уже не имел ни времени, ни возможности остановить тяжелый клинок. Тот должен был врезаться в левое плечо старика и рассечь его до середины груди, жадно вырвать жизнь из хрупкого немощного тела.

Клинок вспыхнул белым светом и сломался, расколовшись на несколько безобидных обломков, словно был сделан из стекла или льда, а не из закаленной гномьей стали, способной рубить даже мрамор.

– Осторожнее, – сказал старик. – Вы так однажды зарежете кого-нибудь ненароком.

– Да уж, Кром вас раздроби, осторожность бы не помешала, – подал голос Скалогрыз, медленно поднимаясь и отряхиваясь. – Что вообще творится с этой кобылой? Какого хе…

Он замер, уставившись на сказочника, который плавно поглаживал по шее тревожно всхрапывающую лошадь. Вольфганг изумленно разглядывал свой меч – от грозного клинка остался безобидный обломок не больше полутора пальцев в длину. Над трактом повисло молчание, и в зарослях вновь начали петь птицы, напуганные было лошадиным ржанием.

– Взорвать меня, если это не старина Синеус! – воскликнул, наконец, гном. – Вот так встреча!

– Приветствую, мастер гном! И вы здравствуйте, господин рыцарь.

Вольфганг поднял на него взгляд:

– Что случилось с моим мечом, сказитель?

– Думаю, он сломался, господин, – ответил старик, улыбаясь в усы. – Даже самые лучше вещи иногда приходят в негодность. Особенно когда их используют не по назначению.

– Тогда… я рад, что это случилось с ним именно сейчас. – Рыцарь отбросил бесполезную теперь железяку. – Мне бы не хотелось причинять тебе вред.

– Знаю, господин. – Синеус склонил голову. – И полностью поддерживаю.

– Как ты здесь оказался? – спросил гном. – Мы, дроблена мать, полтора дня несемся по тракту как угорелые, рвем задницы на эльфийский флаг, а ты, похоже, опять тайными тропами срезал?

– Вроде того, – кивнул сказочник. – Забытые ездят быстро.

– Извини, старик, – сказал Вольфганг. – Мне нужно спешить. Оставайся тут с мастером Роргаром, жди моего возвращения.

– Я для того и пришел, чтобы остановить вас, господин, – возразил Синеус. – Дальше ехать нельзя.

– Там, впереди, мой брат!

– Там, впереди, ловушка! – Старик был непреклонен. – Они поджидают вас!

– Я не боюсь эльфийских ведьм!

– Эльфийские, как вы выразились, ведьмы уже мертвы. Если не хотите догнать их на Темных Тропах, послушайте меня…

– Кто их убил?

– Сектанты, о которых я рассказывал. Несколько поколений назад они назывались Погонщики Теней, но в наши дни наверняка выбрали для себя иное название. Зло любит менять имена.

– Мой брат у них?

– Да…

Рыцарь пришпорил лошадь. Та взбрыкнула, но с места не сдвинулась.

– Не надо, господин, – попросил старик, ловя его взгляд. – Ему ничего не угрожает. Ваш брат нужен им живым. А вот вы – нет.

– Зачем? – простонал Вольфганг. – Зачем, во имя Бездны, всем так понадобился мой брат?!

– В его снах скрыт ключ к будущему нашего мира, – ответил сказочник. – И все хотят заполучить этот ключ первыми. Так уж случилось.

– Мне-то не нужен никакой ключ! Мне нужен Рихард!

– Потому и отступитесь сейчас. Они заберут его, но не убьют. А с вами расправятся, не моргнув глазом.

– Сомневаешься в моей храбрости?

– Отнюдь. Лишь в способности одолеть дюжину невидимых врагов.

Рыцарь тяжело вздохнул:

– Хорошо. Куда они повезут его?

– Этого я пока не знаю.

Вольфганг вновь вонзил шпоры в бока лошади, и опять безрезультатно – животное вздрагивало от боли, но не делало ни шагу вперед.

– Кажись, кобылка-то того… тоже сломалась, – заявил гном. – Хорошо еще, на куски не развалилась.

Рыцарь спрыгнул наземь, снял с пояса скипетр: благодаря тяжести навершия и обилию острых углов тот вполне мог сойти за палицу.

– Я не могу позволить им увезти Рихарда неизвестно куда, – процедил он, не разжимая зубов. – А если ты, сказитель, только попытаешься остановить меня колдовством, обещаю, снесу башку!

И Вольфганг решительно пошел по дороге прочь.