Эпоха последних слов

Аргрим слушал. Теперь, спустя пару часов, ему уже не нужно было прикладывать ухо к земле – усиленные, нечеловечески острые чувства служили исправно. Копыта стучали, поскрипывали колеса, повозка продолжала свой путь. Еще несколько минут, и она попадет прямо к ним в руки. Воины теней, укрывшиеся меж деревьев, уже держали наготове луки и стрелы. Каждый знал свою цель. Бой будет недолгим.

Шум леса вокруг не нес в себе ничего человеческого. Природа, очищенная от скверны цивилизации, не заметила исчезновения самых назойливых и ничтожных своих обитателей. Первый шаг сделан. Вскоре, когда потухнет солнце, она избавится от света – вредного и противоестественного явления, не существующего в пустоте предвечной Бездны. Проклятые отпрыски, неблагодарные дети предали своего отца, отгородились от него и заигрались в богов. Но Хаос должен восторжествовать…

Внезапно Аргрим отвлекся от размышлений. Потребовалась почти секунда, чтобы понять, в чем дело – топот копыт стих. Он больше не слышал его.

Повернувшись к воинам, он знаком велел им оставаться на местах, а сам метнулся в тени, оставив после себя сонм призрачных летучих мышей, тающих на свету. Темная сторона приняла его ласково, словно теплая озерная вода. Быстрым, неуловимым порывом ветра он полетел вдоль тракта, перетекая из тени в тень, играючи преодолевая любые препятствия.

Вот и повозка. Изможденные, взмыленные лошади жадно зарылись мордами в высокую траву на обочине. Крытая телега, высокие борта, покрытые вьющимися резными узорами. На козлах сидит Ледяная Ведьма в легких синих доспехах с морозным орнаментом. Еще одна стоит сбоку, и лицо ее перекошено от ненависти. Напротив нее, спиной к Аргриму, застыла Сестра Огня в желтой броне. Она держит свой посох наперевес, словно готовясь отражать удар.

Выбрав место поукромнее, Аргрим выходит на свет, и сразу слышит слова. Древний язык, почти забытый в этих местах. Эльфийский. Но он живет на земле достаточно долго, чтобы помнить его, – и понимает почти все.

– Можешь отправляться в Девять Крыльев сама. Мы не станем тебе мешать.

– Я никуда не пойду без него.

– Тогда сейчас ты умрешь!

– У нас был договор, и…

– Думаешь, нашей Настоятельнице есть дело до всех договоров мира, вместе взятых?! Ей нужен этот варвар, и мы привезем его к ней!

– Вот оно, ледяное вероломство! Клянусь смехом Всевидящей Луны, весь Арганай узнает о вашем предательстве!

– Мы и есть Арганай, горючая мразь! На вершинах гор лежит снег. Но только вы в своем вечном самолюбовании не замечаете этого.

– На вершинах и правда лежит снег, но в глубинах гор течет жидкий жар, гнев которого топит любой лед!

С этими словами Сестра Огня отпрыгнула назад, поднимая посох над головой. По рукам ее, от плеч до пальцев, побежали оранжевые язычки пламени. Они перетекали на посох, карабкались по древку, скапливались на его навершии, сливаясь в стремительно растущий огненный шар. Полтора вдоха спустя этот шар уже сорвался с посоха и ударил в Ледяную Ведьму. Та отпрянула, но огонь не коснулся ее, а отразившись от невидимой, на мгновение сверкнувшей синим преграды, полетел назад, в свою хозяйку.

Сестра Огня посохом отбила шар, тот рассыпался снопом ярких искр.

– Сдохни! – взвизгнула сидящая на козлах ведьма. Она спрыгнула наземь, выхватывая мечи-полумесяцы. Эльфийка в желтых доспехах бросилась на обочину, очевидно, отдавая себе отчет в том, что соотношение сил отнюдь не в ее пользу.

Аргрим понимал: все, что произошло до этого момента, было не боем, а прелюдией к нему. Шар пламени служил пощечиной, вызовом, и ледяные ведьмы вызов приняли.

Сестра Огня раскинула руки, выкрикнула в небо нечто рычаще-звонкое. Воздух вокруг нее сгустился, наполняясь стягиваемой отовсюду энергией. Однако враги не дали ей довести заклинание до конца: просвистел в воздухе один из мечей-полумесяцев, колдунье пришлось уклоняться от него – ей это удалось, и клинок с глухим стуком вонзился в ближайшее дерево. Но вот ледяной снаряд, посланный второй ведьмой сразу вслед за шакрамом, цели своей достиг. Его острие ударило Сестру Огня в грудь, пробило тонкую броню. По-лошадиному всхрапнув, эльфийка попыталась отступить, но споткнулась о корень, упала и больше уже не поднималась.

Аргрим довольно кивнул. Одной проблемой меньше. Не теряя времени, он нырнул в тени и поспешил обратно. Нужно было успеть сделать кое-какие перестановки.

Достигнув места засады, Погонщик остановился на середине дороги, сказал в колышущуюся пестроту подлеска:

– Сайл, Фарг, Холлар! Вашей цели больше нет. Берите лошадей.

Не дожидаясь подтверждения или ответа, он занял свое место. Тишина вокруг была как раз такой, чтобы даже самый осторожный путник ничего не заподозрил: птицы пели, листва перешептывалась, потрескивали крохотные веточки под лапками многочисленного ежиного семейства, гуляющего по подлеску в поисках пропитания. Тени – это пустота, и постигнувший их при желании может стать ничем.